投稿者: sakurae

夜もしんと更けて、活字を追う視線は次第に瞼で塞がれ始めた。読みかけの小説は最高潮真っ只中だけど、楽しみは明日の夜まで延ばそうか……と、蔵馬は本を枕元に起き燭台の灯りに手を伸ばした。

と、その時。

コンコン！

「蔵馬、起きてる？」

突然ノックの音と黒鵺の声がして、蔵馬は伸ばした手を引っ込めた。

「起きてるけど、何？」
「いや、うっかりベッドの上で酒こぼしちまってさー。」

またいつものように「何か便利な植物ない？」と訊いてくるのか（勿論、そんな乾燥機代わりになる植物など存在しないのだが）と身構えた途端、黒鵺は突然扉を開けて室内に侵入してきた。

「い!?」

どうやら彼も寝るところだったらしい。いつも結い上げてる髪を背中に下ろし、服装もリネンのローブに替わっている。蔵馬は思わず叫んだ。

「バ、バカっ！　勝手に入るなっ!!」
「今夜ベッド半分貸して。」
「えっ……エ!?」

黒鵺はずかずかと近寄り、蔵馬のかぶっていた布団を剥ぎ取った。

「わあああぁぁっ!?」

しどけない寝間着姿があらわになり、蔵馬は慌てて跳ね起きベッドを飛び降りた。

「ななな、な、何すんだよっっ!?」
「ケチケチすんなよ。一晩くらいいいだろ？」
「な、何でオレの部屋なんだよっっ！　居間で寝ればいいだろ!?」
「掛け布団もずぶ濡れなんだもの。布団なしでゴロ寝は寒いだろ。」

すっかり動転している蔵馬はそっちのけで、黒鵺は勝手にベッドへ入り彼女が収まっていた場所に横たわった。ぱくぱくしつつも声が出ない蔵馬へ、彼はまるで自分がベッドの持ち主であるかのように声をかけた。

「寒いだろ。早く入ったら？」
「！……」

相変わらず勝手で予測不可能な男だ。妙齢の美女の床へ潜り込むならもっとマシな口説き方があるだろう……などと釈然としない思いを抱きつつ、蔵馬は仕方なく反対側からベッドへ潜り込んだ。大きなベッドなので何とか接触せず眠れそうだ。が、何故か黒鵺は自分の方を向いて横になっている。

「な、何でこっち向いてんだよっ。」
「背ェ向けたら翼が邪魔になるだろ？　じゃ、お休み。」
「黒鵺っ！」

黒鵺はそのまま目をつぶり、それっきりぴくりとも動かなかった。

「……」

恐る恐る顔を覗き込む。蔵馬は十五分ほど彼を様々な角度から観察し、とうとう「完全に眠っている」という結論を得た。仕方なく灯りを消し、彼女は途端渋い顔になった。

（もうぅぅ！　何なんだよっ……）

どうやら、本当にただ眠りに来ただけらしい。既に寝息を立て始めている黒鵺を蔵馬は暗闇の中で睨みつけた。

──オレの気持ちなんか全然知らないで──

美貌で鳴らした同い年の天才盗賊・黒鵺。彼と知り合い一つ屋根の下で暮らすようになって早幾年。しかし一度出来上がった“親友”という二人の関係は、なかなか頑丈で崩れる気配すら見えなかった。本当に黒鵺は自分のことを何とも思っていないのだろうか。自分にとってはこんな出来事も嬉しいハプニングで、初めて隣で眠った今夜は“記念日”になってしまうであろうというのに。

（……待てよ、ひょっとしてオレが眠るのを待ってたりして？）

蔵馬ははっと黒鵺を見つめた。夢の中にいるふりをしつつ、実は自分が寝息を立て始めるのを待っているのではないだろうか。ならばこちらも眠ったふりで出方を待ってみよう。期待に胸を躍らせながら、蔵馬は目を閉じ息を整えた。

†

「……ん……」

闇の中、黒鵺はゆっくり目を覚ました。と、

「蔵馬!?」
（……あ！）

驚いて体を跳ね起こした彼は、そこでようやく自分が蔵馬の部屋にいることを思い出した。

（そっか、ナイトキャップを引っくり返して……　オレ……寝てたのか？）

飲んでいた酒が強すぎたのか、横になってからの記憶がほとんどない。目覚めてしまったのも酒が眠りを浅くしたからだろう。黒鵺は隣で眠る蔵馬に視線を落とし、ふっと微笑した。

「……」
（勿体ねー、折角隣にこいつがいるのにな。）

黒鵺はそっと手を伸ばし、蔵馬の頭を軽く小突いた。少し力が入ってしまったが彼女は全く目を開かなかった。

（オレが賞金稼ぎだったらどうすんだよ。ったくもう、気持ちよさそうに眠って……　そんな無防備だと、手が出せないだろ。）

銀の髪の毛を撫でてみる。滑らかな髪が指先に触れ、黒鵺の眼差しが和らいだ。確かに酒をこぼしたのは偶然だった。が「それを口実に蔵馬のベッドへ」という下心が皆無だったとは言い切れない。

（ベッドにさえ潜り込めれば、口説き落とす自信はあったのにな。）

酔ったふりをして体を絡め薄暗い灯りの中、至近距離で瞳を覗き込んで……脳内シミュレーションでは完璧だったのに、その前に自分が酔い潰れてしまうとは計算外だった。

（……あぁ、オレって格好悪。）

黒鵺は再び蔵馬の寝顔を見つめた。穏やかな寝息を聞いていると、そんな悪巧みを抱いていたこと自体が申し訳なく思えてくる。

（しゃーない、今夜はこれで我慢するか。）

黒鵺は再び手を伸ばした。仰向けの蔵馬の体をそっと転がし、自分の方を向かせて抱き寄せた。それでも蔵馬は目を覚まさなかった。彼女の背中に手を回したまま、黒鵺は「お休み」と小声でささやいた。

†

（何だか、息苦しい……）

いつもと違う感覚に気づき蔵馬は目を覚ました。と、彼女は自分が誰かの腕の中にいることに気づいた。

（……黒鵺!?　エッ!?　嘘っ……嘘嘘嘘っ!!）

かあっと頬が熱くなり、蔵馬は咄嗟に息を潜めた。黒鵺が起きたら騒ぎになってしまうかもしれない。

（……そうか、寝たフリしててオレ、本当に眠ってしまったんだ。でも、何で抱き締められてるの!?）

「まさか」と慌てて確認してみたが、自分も彼もしっかり寝間着を着込んだままだった。安心すると同時に蔵馬は少し残念な気持ちになった。

（只の寝相……本当に黒鵺は、オレに興味がないんだ。）

少しくらいちょっかい出してくれたって全然構わないのに、と蔵馬は小さく息をついた。これでも故郷では「里一番の器量良し」と呼ばれていたのに……ささやかな自尊心も黒鵺の前では粉となって砕けてしまう。

（でも……それでも、好きなんだ。）

黒鵺を起こさないようにゆっくり体を動かし、彼の背中にそっと手を回す。ぴったりと抱き合い、蔵馬はささやかな幸福に浸った。

（起きたら「寝相だ」って言い張ろうっと。）

†

「おぅ、おはよう。」

翌朝。目を開けた瞬間、至近距離で黒鵺がささやいた。

「あ！　……お、おはよっ……。」

蔵馬は驚き、また顔を紅くした。自分は眠った時のまま一晩黒鵺に抱きついていたようだ。黒鵺はニヤニヤ笑いながら、まさに期待通りのコメントをしてくれた。

「そんな頑張ってしがみつくなんて、夢で逢うだけじゃ足りなかった？」
「誰が夢でまでお前の顔見たいかっての。」

悪態を返しながら慌てて身を離す。「お前こそオレのことずっと抱き締めてたくせに」と言ってやったらどんな顔をするだろうか。

「まーいいや。腹も減ったし、とっとと飯にしようぜ。」
「……」

黒鵺はひらりとベッドから抜け出し、振り向きもせず部屋を出て行った。突如無性に淋しくなって、蔵馬は顔を曇らせた。

（つまんなーい！　もう一晩くらい、一緒に……　あっ！）

その瞬間、彼女の脳裏にナイスなアイディアが閃いた。

†

「さてっと、早く布団乾かさねーと。……う!!」

部屋に戻り扉を開けた黒鵺の目に、ベッドの上で繰り広げられている“地獄絵図”が飛び込んできた。

「たった一晩で、カビに、キノコ……!!?」

密室の惨劇に硬直している黒鵺の背後で、蔵馬は「今夜こそ」と力強く拳を握り締めた。

【終】

クリスマスイブ。街中に家族や恋人達の笑い声がさざめき、甘いケーキと夢のような贈り物に胸躍らせる日……のはずだが、何故かここに約一名、心からこの日を楽しめないでいる者がいた。

（あーあ、みんな彼女いるんだもんな。）

雨に煙る窓の外を眺めながら、蔵馬は独り暮らしの家の中で一人溜息をついていた。別に誘いを掛けていたわけではないが数日前に会った時、幽助も桑原も、そして飛影までもが「24日の夜は用事がある」みたいなことを言って、さすがの蔵馬も少々寂しい思いに襲われてしまった。こんな時にこそ誘ってほしい、日頃入れ替わり立ち替わりやって来て自分に“粉を掛けてくる”男達も何故か今日は誰もいない（来ないだけならまだいいが、どうも今夜はそれぞれに用事がある様子だった）。

大体、今日は実家に帰って家族と過ごすはずだったのに、商店街のくじ引きで豪華ホテルペア宿泊券を引き当てた両親は嬉々として出掛けてしまい、義弟も出来たばかりの彼女との約束があるとか何とかで帰る場所がなくなってしまったのだ。

（まして雨だなんて、最悪。）

例年なら雪に変わっていそうな天気も、暖冬の今年は雨止まりでロマンの欠片もない。暇を持て余してテレビに手を伸ばしかけたが、それではあまりに普通の日と同じで味気なさ過ぎる。

「…御馳走でも用意しようかな。一人分。」

“一人分”に重きを置いて、蔵馬は小さく呟いた。

†

『クリスマスぅ!?』

数日前に会った時、黒鵺にそことなく24日の予定の探りを入れてみたところ、彼は素っ頓狂な声で大袈裟に驚いた。

『お前、クリスマスなんか祝ってんの？』
『な、何だよっ。お前は何もしないの？』
『当ったり前だろ。クリスチャンでもねーのに何でわざわざ街が混んでる時に騒がなきゃなんないんだよ。』

言い切った彼に、蔵馬は「暇なら一緒に食事にでも行こう」の一言を完全に飲み込む羽目になってしまった。黙り込んでしまった彼女に、逆に黒鵺が蔵馬に突っ込んできた。

『お前は何か予定あんの？』
『……　別に、何もないよ。実家に帰ろうかな。』

そう言って蔵馬はそのまま何も言えず、帰ってきてしまったのだった。それから数日間、お互いに全く連絡を取っていなかった。尤もそれはいつものことであって、決して特別仲違いをしているわけではないのだけれど。

「いいんだよっ。ああいうデリカシーのない男にこんな特別な日、仕切られたらたまんないし！」

胸のもやもやを吹っ切るように蔵馬は大声を上げ、意を決して台所へ向かった。が、冷蔵庫を開けて彼女は再び表情を曇らせた。冷蔵庫は、殆ど空だった。

（そうだ、卵も野菜も切らしたんだっけ…。）

昨日の午前中まで実家に帰るつもりでいたので、冷蔵庫を空ける努力をしていたのだった。結局外へ出るしかないのかと、蔵馬は顔をしかめて仕方なく部屋に戻った。クローゼットにかけてあったデニムのジャケットを着込みマフラーを巻いた彼女は、財布と携帯だけを掴んで外へ飛び出した。

†

　外へ出ると既に真っ暗で、街灯が点っていた。先程まで細かく降っていた雨は止み、すっかり冷たくなった空気だけが街を重く包み込んでいる。

「寒い……。」

口に出すとますます寒く感じる。ふと家々の窓に目をやると、暖かな光やクリスマスの飾り付けが視界に飛び込んできた。プレゼントの包みをほどいて喜んでいる子供の姿が目に映り、蔵馬はくすっと笑った。

（そういや、オレも15年くらい前は演技してたっけなぁ…。）

妖狐の頃の記憶を持ったままの蔵馬は“子供の無邪気さ”を装うのに相当な苦心を払っていた。おもちゃやゲームをねだり、子供らしく母・志保利や亡くなった実父の前で大袈裟に喜んでみせたりもした。

（あれ、結構大変だったんだから。）

意を決して自らの正体をすっかり家族に打ち明けた今となっては笑い話だが、母親に「貴女が私の子供であることに変わりはない」と言ってもらうまでは墓場まで持ち込むつもりの秘密だった。

その時、蔵馬はふと自分の前方から歩いてくる人影に気がついて顔を上げた。

「…あっ…！」

向こうも蔵馬に気がついて少し驚いた顔をした。大きな羽根と耳をしまい込んで“普通の人間”を装って歩いている黒鵺だった。

「あれ、蔵馬？」
「黒鵺っ……！」

蔵馬の表情が強張った。黒鵺は白いシャツの上に黒いコーデュロイのジャケットという出で立ちだった。大きく開いたシャツの胸元に例の銀のペンダントが光っていた。彼は軽く手を挙げ、蔵馬に近づいてきて隣を歩き始めた。

「何だお前、どっか行くの？」
「夕飯の買い物。冷蔵庫が空になったから。」
「そう。」
「…お前こそどこか行く途中だったんじゃないの？ 今向かってるの、来た方向じゃないのか？」

黒鵺は今、来た道を引き返す格好になっていた。彼は肩をすくめた。

「別にいいよ。日課の散歩に出てただけだし。」
「“日課の散歩”!?」
「ああ。ここ数日歩いてんだ。徒歩で往復30分、飛んだら５分以下。」
「…？」

黒鵺の意味ありげな笑顔に蔵馬は首をひねった。と、彼女はふと彼の腕に下がっている布製のトートバッグに気づいた。

「…あれ、お前何持ってんの？」
「これ？ 手に入れたばかりの魔界23層産の葡萄酒なんだけど、」
「何だって!?」

急に蔵馬の目の色が変わった。

「ちょっと待て、まさか『銅浄路』の赤じゃないだろうな!?」
「御名答、しかも魅惑の1910年物。」
「ずるーいっ!!」

蔵馬がわっと黒鵺の肩を掴んだ。

「何だよそれ！ どこで見つけたんだよっっ!!」
「んー、一昨日魔界でオークションやっててさ。ちょっと高かったけど奮発してみた。」

間違いなくブランド物、しかも最高の当たり年と言われた年の葡萄酒である。「ちょっと」と言っても数百万はするだろう…人間界で暮らしても黒鵺には何処から金が入ってくるのか分からないようなところがある。こんな金の使い方、友人達や人間の家族が聞いたら卒倒するに違いない。

「いーなぁ、オレにも一口！」
「えー…どうしよっかなぁ。」
「何だよ！ “日課の散歩”なんて言って本当はオレのこと誘いに来たんだろっ？」
「それより晩飯の買い物じゃなかったの？」

黒鵺に言われて気がついた。二人は既にスーパーの前までやって来ていたのだった。黒鵺は「んー」と少し首を傾げながら言った。

「でもさ、ここまで来て言うのも何だけどスーパーにはロクなつまみないと思わない？」
「オレは夕飯の買い物に来たんだよっ！」
「お前普通に飯食いながらこれ飲む気？」

黒鵺はトートを軽く持ち上げてみせた。彼の意見は一応筋が通っていて、蔵馬は反論出来なかった。黒鵺はくすくす笑いながら、彼女の背中をぽんと叩いた。

「じゃあ帰ろっか。」
「帰るって…」
「オレん家。もっとマシな食い物用意してあるからさ。」
「…はぁ？」
「来んの？ 来ないの？」

そう言われたら行かないわけにはいかない。

（…結局仕切られているんだよな…。）

何となく悔しいけれど、彼に従う方が楽しい夜になりそうだというのは認めないわけにはいかない………やっぱり、癪だけれど。

†

　黒鵺も現在、蔵馬の家からさほど離れていないところで独り暮らしをしていた。昔のように一緒に住みたいと思う蔵馬も、自分からはなかなか切り出せずに時々互いの家を行き来する状態に甘んじていた。

「…何用意してあるの？」
「炎山羊のチーズと雷猪のハムと……あと征峰魚の卵とか。」
「すっごい…超高級食材ばっか。随分気合い入ってる。」
「まーな。ちょっと頑張ってみた。」

蔵馬はアパートの階段を上りながら、先を歩く黒鵺と会話していた。

「何だよーお前、クリスマスに特別なことはしないって言ってたくせに。」
「別にクリスマスの為じゃねーよ。」
「無理するなってば。」

蔵馬の冷やかしに黒鵺は小さく肩をすくめた。部屋の前につき、黒鵺はドアを開けて蔵馬を先に通した。蔵馬は室内に上がり込んで「あっ」と声を上げた。…１Ｋ８畳の室内は、まるで空き部屋のように空っぽだった。

「…何だよこれ…。」
「何って、何？」
「とぼけるな、部屋の中の荷物はどうした？」
「そこ。もうほとんど運び出して後はそれだけ。」

黒鵺はジャケットを脱ぎながら、部屋の隅に積んである段ボール２つを指さした。

「…まさか、引っ越すのか？」
「うん。あれ、言ってなかった？」
「聞いてないっ！」

黒鵺はニヤニヤ笑っていた。自分で話してもいないことを知りながら、すっとぼけているのは明らかだった。

「まあいいだろ、早くこれ開けようぜ。」

やんわりと蔵馬にそれ以上の追及を許さず、黒鵺は唯一部屋に残っていた卓袱台のような小さなテーブルにトートバッグの中身を置いた。彼は「手伝って」と蔵馬を促し、台所へ向かった。冷蔵庫の中からハムやら何やらがたっぷり載せられた紙の皿を次々取り出して彼女に手渡し、最後に黒鵺はクラッカーの箱とワイングラスを二つ手にして部屋へ戻ってきた。

「…いいグラスだな。」
「兄貴に貰った。この前旅行に行ってきたんだって。」

蔵馬は霊界で重要な仕事を任されているはずなのに何故か人間界や魔界を飛び回っている黒鵺の兄・紫を思い出した。

（あいつも黒鵺そっくりなんだよなぁ……奔放でお気楽で、羨ましいくらい。）

そんな紫はこの前ばったり会った時、「飛行機乗ってきた！」と嬉しそうにはしゃいでいた。美しいクリスタルガラスはその旅先の土産物に違いない。

「じゃ、乾杯！」

黒鵺の言葉で蔵馬は慌ててグラスを上げた。二つのグラスを合わせると、空気が震えて澄んだ音を奏でた。紅の液体を一口すすった蔵馬は、眩暈を感じるほどの深い香りに小さな溜息をついた。

「…うわぁ…すごいいい酒。」
「よかったぁ。すっげー旨いなこれ！」

テーブルを挟んで対面のクッションに座っている黒鵺に笑顔が浮かんだ。蔵馬は思わずその表情に見とれた。

（あ…珍しい…。）

目の前の男はいつもの皮肉めいた笑い方ではなく、素直な笑顔だった。

「知ってる？ ロマネ・コンティってワインあるだろ。あれって香りが本当に強くて、飲んだヤツのベッドまでもがロマネ・コンティの香りに変わるんだって。」
「何それ？ 単に酒臭いだけじゃないの？」
「お前本当にロマンがねーなぁ。」

黒鵺は笑い出した。

「だからオレ達も実は今、このワインの香り撒き散らしてんのかもしれないぜ？」
「そう？ ……分かんないけど。」

蔵馬は這って黒鵺の隣に近寄り、彼の首筋にぐっと顔を近づけて匂いを嗅ぐ仕草をした。自分にしてはちょっぴり大胆な行動に出たつもりだった……が、黒鵺は表情を一切変えず冷静に、手にしていたカナッペを彼女の口に押し込んだ。

「う……」

さすが“百戦錬磨”の夢魔だけあってちょっとやそっとでは乗ってもらえない…甘える仕草が空振りに終わり蔵馬は苦い顔をした。黒鵺はそれに気づかず、新しく手にしたクラッカーにサラミやらチーズやら葉物野菜やらを載せて次のカナッペをこしらえていた。

「…そういやお前、クリスマスは家族と過ごすんじゃなかったの？」
「だったら何でうちに来たんだよっ。」
「いや…オレは別にお前の家に行こうとしてたわけじゃないんだけど。」

そう言いながら黒鵺はカナッペを頬張った。

「じゃあ何で酒持って歩いてたんだよ。」
「新居に運んでたんだよ。」
「新居？」
「ああ、今夜中に引越し終わらせるつもりだったから。」

黒鵺はちらっと段ボールを見て、蔵馬の方に向き直った。

「あとはそこの段ボールだけだし、今夜中に終わらせて週末に部屋を片付けようかなって。」
「…ちょっと待て！ お前オレに内緒で何処に行く気だよっ！」
「別に隠すつもりはねーよ。今夜はお前いないって聞いてたから、明日引越し作業が終わってから呼んで一杯やろうと思ってただけ。」
「えっ？」

蔵馬はテーブルの上の酒とオードブルをまじまじと見つめた。

（じゃあこれ…もしかして引越し祝いの料理だったのか？）

顔を上げて黒鵺をちらっと見つめると、彼は空になった自分のグラスにワインを注ごうとしていた。慌てて蔵馬は瓶を奪い取り、そっと彼のグラスに葡萄酒を注いでやった。「サンキュ」と黒鵺が微笑した。

「お前、何処に引っ越すの？ すぐそこみたいだけど…。」
「当ててごらん。」
「……やだ、面倒臭い。」

そう言って、蔵馬は綺麗に並んでいるチーズをつまんで頬張り、続いてテーブルからワイングラスを手にとって唇を当てた。と、黒鵺がいきなり大声を上げた。

「あーっ！　蔵馬お前っっ!!」
「な、何だよっ!?」
「それオレのグラス！」
「えっ？」

丁寧にいちいちカナッペを作っている黒鵺は、折角注いでもらった酒も一口舐めただけでグラスを置いていた。

「…あ…御免、間違えた。」
「ったくもう…オレの唇が欲しいなら間接キスなんてセコい真似しなくてもいいのに…」
「言ってろアホっ。」

相変わらずお調子者の黒鵺に馬鹿馬鹿しくなって蔵馬はそのまま、彼のグラスを一気に空にした。

「うあ、勿体ない飲み方すんなよ！ 高かったんだぞ！」
「オレに開けさせたのが運の尽き。さー次！」
「バカかっ！ てめー……」

慌てる黒鵺を尻目に蔵馬は遠慮なく３杯目を注いで口にした。

…料理もあらかた空になり、心地よいほろ酔いが眠気を誘ってくる。超高級ワインも底にあと１センチを残して空に近づいていた。

「…黒鵺…」
「ん？」
「あのさ、今夜泊めてくれないかなぁ。眠くて、帰るの面倒だし……。」

少し掠れた声と濡れた瞳を武器に、蔵馬が囁いた。眠気は本当だったが勿論“おねだり”の理由はそれだけではない。先程のリベンジにもう一度甘えてみたつもりだった……が、

「ダメ。」
「…何でだよっ。」

蔵馬は黒鵺の冷たい返事にひるんだ。黒鵺は空いた紙皿をビニールのゴミ袋に突っ込み、ワイングラスを流しに運んで洗い始めた。

「布団もねーし、今日でこの家明け渡す約束なんだ。だから。」
「…あ…そう…。」

拒否の理由が自分には関係ないことを知り、蔵馬は少し安堵した。黒鵺はワイングラスをペーパータオルで拭き、元々入っていたらしい箱の中に丁寧に収めた。すっかり荷物をどかしたテーブルを畳みながら、彼は蔵馬を追い立てた。

「…さ、手伝って。」
「何を？」
「決まってるだろ、最後の荷物運び出すんだよ。お前が来てくれて料理も空になったからもう往復しなくて済みそうだな。」

黒鵺は段ボールに視線を向けながらそう言い、テーブルを指して「コイツは粗大ゴミ」と笑った。

「その段ボール頼むぜ。」
「ワインまだ残ってるけど？」
「オレが持ってく。後で空けよう。」

黒鵺は床に放り投げたままになっていたジャケットを羽織った。「出るよ」と言って、黒鵺は蔵馬に先に出るよう促した。彼は最後にもう一度部屋を見渡しドアに鍵をかけた。階段を下り、二人はアパートの外へ出た。雨は上がり、空には煌びやかな冬の星座が瞬いていた。

「…雪はなかったな。」
「この暖冬じゃ仕方ない。」

そう言って黒鵺は前に抱えた段ボールを持ち直した。普通の人間なら到底歩けないような荷物もこの二人にはさしたる苦痛ではない様子だった……いや、よく見ると蔵馬はさり気なく植物で支えている様子だったが。

「あれお前、植物に荷物運ばせてないか？」
「バレた？」
「あのな、そんならオレの分も運んでくれよ！」
「はーいはい。」

段ボールの上に段ボールを積み、二人は勝手に進む植物の後ろをついて歩いた。蔵馬が胡散臭そうに黒鵺を見上げた。

「……で、お前の新居って何処なの。」
「○○区××△丁目□ー◇、▽▽アパート。」
「えっ…？ …ちょっと待てよ、それ…うちの住所なんだけど！」
「だってオレの引越し先、お前の隣の部屋だもん。」
「…………はあ!?」
「気づかなかった？ 最近、隣でガタガタやってたの。」
「…!!」

蔵馬は呆然として相棒の顔をぽかんと見つめていた。黒鵺は「してやったり」の得意げな表情だった。

「…お前っ…」
「何だよ、オレが隣に来たら迷惑？」
「え？ …そ………そんなことは、ないけど………」

最後の方は口ごもってしまった。顔が熱くなったのを、この何処までも余裕ぶちかましている男に悟られてはいないかと蔵馬は少し不安になった。恐る恐る隣の黒鵺を見上げると、彼はじっとこちらを見つめていた。……視線が合って蔵馬はハッとした。黒鵺の眼が笑っていた……温かく、何処までも優しい紫色だった。

ほんの一秒視線を合わせた後、黒鵺はふっと笑って蔵馬の背中を叩いた。

「さ、運んでしまおうぜ。」
「…ああ。」

黒鵺に急かされて蔵馬は何となくフワフワした落ち着かない気持ちのまま歩いた。

約10分後、二人は目的のアパートに辿り着き３階にある蔵馬の隣の部屋まで荷物を運んだ。室内に踏み込み灯りをつけて蔵馬は言葉を失った。先に運び込まれていたほとんどの荷物はすっかり解かれていて、明日からでも生活出来そうな手際の良さだった。

「……お前、いつの間に……」
「だからさっき『最近は散歩が日課だ』って言っただろ。」

黒鵺は笑いながら運んできた段ボールを部屋の隅に置き、既に布団まで敷かれているベッドに座り込んだ。その手には先程少しだけ飲み残した葡萄酒の瓶が握られていた。

「あ！」

蔵馬の目の前で、彼はいきなり葡萄酒のコルクを開けてラッパ飲みし始めた。

「お前、いくら何でもその飲み方はないだろ!?」
「いいからはい、残りはお前の分。」

黒鵺はそのまま瓶を蔵馬に渡した。蔵馬はしばらくじっと瓶を見つめていたが、黒鵺に倣いボトルに直接唇を当てた。黒鵺がそれを見てくすくす笑っていた。

「…何だよっ。」
「いや、やっぱ女のラッパ飲みは色気がねーなぁって。」

むっとした蔵馬は先程使っていたグラスを荷物から取り出そうとした。と、その右手首を黒鵺が背後から掴んだ。

「まーいいじゃん、今日が最後ってことでさ。」
「…何だよそれ。」
「これからはもう少し女磨いてもらうから、勝手気ままも今のうちってこと。」

そう言って黒鵺は蔵馬の手首を強く引っ張り、少し強引にベッドの自分の隣に座らせた。蔵馬は何となく緊張しながら残りの葡萄酒を飲み干した。数百万はするであろう葡萄酒の、眩暈を誘うような芳醇な香りに意識が遠のく思いがした。瓶が空になりホッと一息ついたその瞬間、黒鵺が少し屈みいきなり蔵馬の唇の辺りにそっと鼻を近づけた。

「…何…？」
「お前の唇、葡萄酒の匂いがする。肌にも……香り移ってるかも。」
「えっ…！」

手を述べて黒鵺は蔵馬の首を後ろから支えた。そのまま黒鵺はそっと蔵馬の首筋に顔を近づけ、唇を触れさせた。

「…あ…」
「やっぱり……身体から香ってくるよ。すげーいい香り……。」

ゾクリとするような心地よさに蔵馬は思わず声を上げた。黒鵺は蔵馬の肩を抱いた。彼女は素直に黒鵺の胸に倒れ込んだ。

（……ああ、本当だ……。）

黒鵺の肌からワインの甘い匂いを感じる。甘くて豊麗で蠱惑的な、眩暈のするような芳香……“媚薬”というものが本当に存在するならきっとこんな香りに違いない。……それにしても。

（…やっぱり“黒鵺”だな…。）

さっき自分がやろうとしたこと……葡萄酒の香りにこぎ着けて相手の肌を求める“技”をあっさりと返されてしまった。

（要するに自分が主導権取らないと嫌なんだよな、コイツ。）

何となくおかしくなって笑顔のこぼれた顔を、蔵馬はぎゅっと黒鵺の胸に押し当てた。黒鵺が蔵馬の髪の毛を軽く撫でながら切り出した。

「オレさ、ここに越してくんの楽しみにしてたんだ。だから、引越祝いも奮発してみた。」
「…うん…。」
「クリスマスはどうでもいいけど、まあそれなりに気の利いた品だったと思わない？」
「…そう、かも…。」
（……でも……）

高級なワインよりも黒鵺がここに来てくれたこと自体が嬉しかった。自分から切り出せなかった願いを彼が解ってくれていたこと、更に言えば『また一緒に暮らしたい』という想いが同じだったことが嬉しいのだ。

黒鵺が再び蔵馬の首筋を唇で軽く撫で始めた。肌に触れる感触の滑らかさに蔵馬は思わず吐息を漏らした。

「…だからさ、」

愛撫の途中に黒鵺はそう言って、肩にかけた手に少し力を込めた。自然と二人の体がベッドの上に倒れ込んだ。

「だから、何？」
「……」

蔵馬の熱っぽい眼が黒鵺を射抜いた。彼女に覆い被さるような姿勢を取り、黒鵺は無邪気な笑顔で尋ねた。

「お前は、これからオレに何をくれる？」

そう来たか、と蔵馬は苦笑した。

「…じゃあ、まずは“小さい物”からかな。」

ゆっくりと黒鵺の首を抱き締め、蔵馬は彼の唇にキスをした。きっと明日の朝までには、このベッドに媚薬の移り香が刻まれていることだろう……葡萄酒の香りのキスをねだりながら、蔵馬は霞む脳裏で後朝 <きぬぎぬ> の甘美な目覚めを思い描いていた。

【完】

潮の香りを含んだ風が悲しげな泣き声を立てて滑ってゆく。鬱蒼とした森に囲まれた、時忘れの朱の花が咲き乱れる野に、男が一人立っていた。蝋のような白い貌、時折風に煽られて揺れる漆黒の髪。存在自体さえどこか危うい美貌の持ち主の手に、今、一本の朱い花……

†

「勝ち上がったな、予想通り。」

豪華な内装のスイートルームで最高級のワインを片手に呟いたのは、暗黒武術会の優勝候補筆頭・戸愚呂チームのオーナー左京だった。ゲストとして招かれた浦飯幽助とその仲間達がつい一時間ほど前、一回戦で六遊怪チームを破ったばかりだった。

「なかなか楽しませてくれるゲストじゃないか。人選は間違っていなかったな。」
「ええ。」

傍らで左京に相槌を打ったのは、チームの実質的な大将・戸愚呂弟だった。

「しかし、あのチームでは所詮我々の敵にはならんでしょうな。壁を壊すような、画期的な力の源が出てこない限り。」
「力だと？」
「今の状態でこれ以上のパワーアップを見込めるのは飛影のみ。浦飯はまだ霊光波動拳の正式な継承者とは程遠く、桑原も我流の技では今が限界。蔵馬は内在している能力に比べ、肉体が弱すぎる。そして、覆面こと幻海は言うまでもない。」
「ふ、つまらんな。」
「だからこそ、彼らだけでなく私も期待しているんですよ……“Break-Through”をね。」

そう言って戸愚呂はポケットの中の手をサングラスを直すために顔へ移動させた。左京はワイングラスを揺らしながらふと呟いた。

「そういえば、我々のチームの残り一人はまだ来ていないのかね。」
「おや、先程共に浦飯チームの試合を観戦していたのですが…挨拶に来てないんですか。」
「ああ。全く……相変わらず、チームワークのかけらもない。」
「本当に強い者に団結などと言うものは必要ありませんよ。」

左京は戸愚呂の言葉に微笑した。

†

　風の冷たい夕暮れ時。何時間そこに居座っているのか……男は朱い花に埋もれたまま、まるで花に同化するかのようにじっと風に吹かれていた。

（死人花は、死を暗示する花……）

血の紅よりも毒々しく、見る者を魔性の淵へと引きずり込む妖しい花。ほんのひと時華やかに咲き、あっという間に色褪せてしまうこの花に、男は忌むべきものと念じながらも強い愛着を抱いていた。

（時忘れの花よ、次は誰の死を願う…？）

心の内で花に問うてみる。朱の花は無言で、しかし雄弁に誰かの死を暗示する。

（……願わくば、次こそは私の番で……。）

そっと眼を閉じる。花の朱が瞼の裏で、血の色と重なる。

†

『…お前ってさぁ、もうちょっと明るい予言できないの？』

遠い昔、男がまだ“死”に魅せられる前のこと……黙々とカードを捌く彼の目の前で憎まれ口を叩いていたのは、今は亡き彼の友人だった。

『戦が始まるとか、病気が流行るとか、確かによく当たるけど……そんな未来ばっか見せられちゃ人生に絶望したくなってくる。』
『悪かったな、そういうのしか見えなくて。』
『別に悪かねーけど、暗い予言するなら解決策も一緒に提示しろって言ってんの。』

そう言いながら友人は、男の占いの道具であるカードを弄んでいた。男がそれを見咎め慌ててカードを取り上げた。

『触るなっ。お前が触ると霊感が落ちる。』
『別にいいじゃんか。嫌なことばっかり見えるくらいなら、未来なんて分からない方がいい。』

屈託なく笑う友人はまるで男と対照的だった。彼はどんな苦境の中でも明るく前向きな青年だった。何処か影の方ばかり向いて進んでいくようなところのある自分を、彼がいつも光の方へ引き戻してくる……自分でも気付いていなかったが、男はこの友人に救われていた。そう……今思えば、千年近い生の中で“親友”と呼んでいい数少ない友人だったろう。

『そうだ！ いいこと思いついた。オレのこと占ってみろよ。』
『…お前を？』

友人の申し出に、男は不思議そうな表情をした。友人は笑顔で頷いた。

『どうせお前のことだから、オレについても嫌な未来しか見えないだろ。でもオレがそれを避けることが出来たらどうする？』
『…どうするって…』
『お前が告げた悪い運命をオレが全部避けてみせる。そうすりゃオレが、お前の占いに勝つ方法を知ってるって証明になるだろ。』
『…？』
『そしたらさ、オレ達で新しい商売始めようぜ。やって来た客にお前が占いで「これからこういう危険がありますよ」って注意する。で、オレがその隣で解決策をアドバイス。どう、無敵の人生アドバイザーコンビ結成だぜ？』
『…何だって!?』
『あーよかったぁ、盗賊稼業はやっぱ性じゃないし別の金儲け考えてたトコなんだよなオレ。』

唖然とした男の前で、友人はくすくす笑い彼の肩を叩いた。

『さー矢でも鉄砲でもどんと来い、始めようぜ。』
『……』

呆れた溜息を交えつつも男は言われるままにカードを切り始めた。

（本当に不思議だ……いつもお前は、私を楽にしてくれる。）

カードを捌きながら、男は目の前に座る友人へ意識を集中した。彼は、流浪の民の中で育ち仲間の死ばかりを目の当たりにしてきた男が初めて心を開いた同年代の友人だった。迷いの多い自分にとって彼こそが唯一確かな道標に思えた。この交流が途切れる日が来ることなど考えられもしなかった。……が………

『……』

男がカードを並べ、一枚ずつ表に返していく。色とりどりの絵柄が友人の辿る今後半年の運勢図を描いていく。淡々とカードの示すものを読み取っていた男の手が、ふと宙で止まった。

『…！』
『…どうした？』

友人が不思議そうに尋ねた。男は強張った顔を隠すように俯き、自ら結果を否定するように頭を振った。その震える指先に、鮮やかな血の色をした花のカード………“死人花”は名の通り、友人の“死”を暗示していた。

『……克てよ……お前の運命に、絶対……！』

今まで一度たりとも外れたことのない、死の暗示。珍しく取り乱す男に友人は困惑しながら約束した。「運命には敗けない」と。……が……悲しい予言は、現実の物になってしまった。

†

「あーあ痛々しい…折角の綺麗な顔が台無しじゃんよ。」

浦飯チーム陣営の女性陣が固まって宿泊している部屋で、蔵馬の顔の傷を眺めながらまるで自分のことのように溜息をついているのは温子だった。

「どうしちゃったの？ 途中でいきなりあんなヤツの言いなりになってさ。」
「いや…ちょっと。」

肩をすくめ、蔵馬は自分で調合した薬を頬の刀傷に擦り込んだ。家族を人質に取るという卑怯な呂屠のやり口も、所詮彼女にとって何の脅しにもならなかった。

「…ま、いきなり倒すのも気の毒だから手加減してやったんですけどね。」
「さっすが！ 全く、うちの和真とはエラい違いだわ。」
「ねえ蔵馬クン、そういやあたし達出場チームのこともよく知らないけど誰が強いの？」

温子に質問され、自らの治療を終えた蔵馬は小首を傾げた。

「うーん…オレ達も実は戸愚呂兄弟以外の選手はよく知らないんですよね。人間界に強い妖怪はあまりいないから、名前の通った連中なら参加してる可能性は高いんですけど。」
「パンフレットとか準備してくれりゃいいのにねぇ。ちょっと大会本部、不親切じゃない？」
「唸るほど金持ってんだからそんなところでケチらなくたっていいのに。」

お気楽な女性陣の会話に苦笑しながら蔵馬は立ち上がった。螢子が振り返った。

「蔵馬さん、どちらへ？」
「…ちょっと散歩に。」
「気をつけてよ！ 変な連中がウヨウヨしてるんだから。」
「大丈夫ですよ。」

心配してくれた静流に笑顔で応え、蔵馬は部屋を後にした。廊下を抜け、コソコソ陰口を叩く野次馬へ脅しにも似た殺気を投げつけながら彼女はホテルの外へ踏み出した。

（さてと…今のうちに“植物採集”でもしておくか。）

妖力の弱い今の自分では、戦闘中の消耗で人間界の植物召還さえままならなくなる可能性がある。種さえ確保しておけば何もないところに“呼び出す”よりは武器化がはるかに楽になる。…森へ分け入り、彼女は躊躇うことなく奥へと歩みを進めた。

（少々勝手が違うな…この島の植生は。）

自分の現在の住まい周辺ではなかなか見かけない植物があちらこちらに生えている。しかし蔵馬は、それだけには留まらないもう一つの「違い」に気づいていた。

（“春”の植物じゃない…。）

学生である自分や幽助、桑原の春休みに合わせたようなこの大会。なのに今彼女の周りに生えている植物は季節感に少々欠けていた。夏の植物、秋の植物……あまりに節操のない多種多様ぶりに、蔵馬は苦笑しながらも内心有難いと喜んだ。種を一粒、芽を一株、少しずつ“お裾分け”を貰いながら彼女はどんどん森の奥へと踏み込んでいった。

不意に彼女は、目の前に明るい陽射しが降り注いできたのに気づき顔を上げた。

「あ……!!」

思わず声を上げ、蔵馬は足を速めた。木々が途切れ急に開けた視界の中に、広大な“海”が広がっていた。紅く紅く燃える、花の海。

（彼岸花……!?）

朱の炎一つ一つが、鮮やかに燃える彼岸花だった。季節を忘れた花の群生に分け入り、蔵馬は指で触れた。

（何て綺麗！）

ここまで見事な群生は滅多に見られない。殺伐とした島の中で朱の花は一際悲しげに燃える松明のようだった。そういえば彼岸花の花言葉は確か、「悲しい想い出」ではなかったか。

――魔界でも一度だけ、こんな光景を見た――

花の炎は蔵馬の脳裏に遠い昔の記憶……“悲しい想い出”を呼び起こした。忘れることのない、あの風景。花の海の中で向き合っていたのは、かつて命を賭して愛したひと。切なげに自分を見つめていた、懐かしい面影だった。

（あれからもう、千と百年ほど。なのに、今でもこんなに悲しい……）

あの光景を眺めてからひと月も経たぬ内に去っていった“彼”のことを、今でも忘れられない。想いを完全に通わせられぬまま引き裂かれたことが、千年経っても悔やまれて仕方ない。

「……黒鵺……」

千年恋焦がれた“名前”を口にしてみる。彼女の心の波風に応えるように、朱の炎がさざめいた。

――その時。

「!?」

少し離れた場所で、黒い影が一つ揺れた。驚いて顔を上げた蔵馬はその影を見咎め、あっと声を上げた。

「“鴉”っ……!?」

風が人影の黒髪を舞い上げた。ぐっ…と蔵馬は唇を噛んだ。“鴉”と呼ばれた人影は、蔵馬の姿を認めると五メートルほどの至近距離まで近づいてきた。

「久しぶりだな、蔵馬。」
「まさか、こんな場所で会えるとは……捜していたぞ、鴉！」

蔵馬の身体を包むように激しい妖気が燃え上がった。鴉はしばらく彼女の顔を見つめ、小さく呟いた。

「ハンターに追われ人間に憑依したと聞いていたが……フ、それがお前の新しい肉体か…。」
「貴様が何故ここにいるんだ！」
「暗黒武術会に呼ばれたのだ。」
「何だと…？」
「左京という男に雇われて来ている。…そういえばお前も“ゲスト”だったな。」
「……！」

まさかこの男が戸愚呂達のチームにいたとは。蔵馬はぐっと拳を握り締めた。彼女にとって、鴉は憎むべき相手だった。黒鵺の亡骸に屈辱を与えた男。それ以後ずっと、自らの運命を影で掌握し続けてきた男。面と向かって対峙するのは数百年ぶりだったが、恐らくその間もこの男は陰から自分の生を好奇の目で愉しんできたのだろう。

「お前はようやく、自由になる機会を得たのだ。」

静かに呟いた鴉の言葉に、蔵馬は握った拳に更なる力を込めた。

「お前が私を倒すか、それとも私がお前を殺すか。いずれにせよ、この因縁が切れる時が来たようだ。もっともその脆弱な肉体では、私の支配を逃れることなど叶うべくもないが。」
「何だと!?」
「せめて私を失望させるなよ。上がってこい……決勝まで必ず。」

鴉はとん、と自分の胸を叩き蔵馬を誘った。顔の半分をマスクで覆い表情の殆どを読み取れなかったが、その瞳は何処までも静かな紫色だった。

†

『大事なヤツが出来たんだ。』

鴉が友人・紫を失ってから十年近く過ぎたある日のこと。晴れやかな笑顔で彼にそう語ったのは紫の弟・黒鵺だった。

『…オンナか？』
『いや、まあ女には違いないけど…そうじゃなくて“親友”。あ、“相棒”かな？』

薄暗い酒場で酒を飲むような歳になった黒鵺は、ちょっとした仕草の一つ一つが誰に教わったのか亡兄そっくりに育っていた。石細工の杯になみなみ注いだ葡萄酒を口にしながら、彼は鴉に新しい友人のことをさも嬉しそうに語り始めた。

『最高のパートナーだぜホント！ 頭は切れるし腕も立つし、何よりオレとピッタリ息が合うっていうか…オレの考えること何でもすぐ分かってくれるから一緒にいて気持ちがいいんだ。おまけに目の醒めるような美人でさ、性格は全っ然可愛くねーけど実はそんなトコもオレ好みだったりして。』
『やっぱり惚れてるんじゃないか。』
『違うって！ あいつが男だろうが女だろうがオレ達は親友になってた。絶対！』
『…そうか。』

思わず鴉の口許に微笑が浮かんだ。黒鵺はまくし立てるように相棒の話を続けた。

『蔵馬っていってさ、銀髪の妖狐なんだ。珍しいだろ？ 髪の毛も凄いけど眼も金色でさ、もう人形か何かみたいに綺麗なんだ。更に言えばムダに超ナイスバディでさぁ…今一緒に暮らしてんだけど、オレいつまで理性持つかなぁ？ でも仕事の相棒だからヘタに襲って気まずくなるのも困るし…』
『…今止めなければ何時間でも喋っていそうだな、お前は。』
『えっ？ …あっ、ゴメンっっ!!』

紅くなって慌てて話をやめた黒鵺に、鴉は笑って酒を注いでやった。

『まあいいさ、今夜は真実の愛を見つけたお前に乾杯だ。』
『やめてくれって！ ベタ惚れてんのは認めるけど、オトコとオンナの関係じゃない。本気だからこそ、そういう関係にしたくないんだ。』

否定しながらも黒鵺はまんざらではない様子だった。笑顔で注がれた酒に口を付けた彼を、鴉は穏やかな眼差しでじっと見つめていた。

黒鵺が兄を失ったのは、彼がまだ八つの頃だった。兄・紫は腕の立つ妖術師だったが、戦で疲弊した里のために気の進まない盗賊稼業に手を染めていた。その首に掛かった懸賞金を目当てにあろうことか里長に裏切られ刺客を向けられたのだった。

兄を殺され、命からがら里を脱出した黒鵺を成人するまで庇護していたのは鴉だった。戦闘訓練を施したり生きるために必要な知識を与えたり、紫が存命ならば弟にしてやっただろうと思えることを、彼は全て黒鵺に与えた。それは決して黒鵺のためだけではなかった。いつしか友の代わりを務めることこそが、鴉自身の“生きる理由”となっていったのである。

（ようやく、黒鵺の瞳から翳が消えた。）

兄を襲った下手人とそれを雇った里長に復讐を果たしてからも、黒鵺は何処か捨て鉢な生き方をしていた。わざわざ兄の命を奪った盗賊稼業に身を染め、無謀とも思える挑戦を繰り返す日々が続いた。…その黒鵺が、ようやく心から笑っている。

（見つけたんだな。お前はお前自身の“生きる理由”を。）

例え自分の手を離れても、今の鴉にとって黒鵺が“生きる理由”であることに変わりはなかった。自らも杯を傾けながら彼は安堵と少しの寂しさを覚えふっと笑った。

†

「何処行っていたんだお前？」

ホテルの室内に戻ってきた鴉に、ソファの上でいかがわしい雑誌を広げながら話しかけたのは戸愚呂兄だった。

「左京さんに挨拶もしないなんて、後でどうなるか分からねぇぜ？」

返事さえ面倒と言わんばかりの態度で、彼は戸愚呂兄から一番離れた席へ腰を下ろした。鴉はこの下劣なチームメイトを疎んでいた。弟の方の闇を求める生き方には何処か共感を覚え惹かれていたが、兄だけならば決して軍門に下ろうとは思わなかっただろう。

「おい鴉、左京さんの機嫌一つで弟が手を下すかもしれないんだぞ？ 悪いことは言わねえぜ。」
「言っておくが、私が本気でやればお前達など一瞬で粉になる。お前達の言うことを聞いているのは金になるから…それだけだ。」
「ひゃはは、口だけなら何とも言えるからな。」

鴉が戸愚呂兄弟より強いのは事実だった……霊界のランク付けを借りれば戸愚呂弟がＢ級、鴉はＡ級だった。蔵馬を追って人間界に渡って以降、彼が真の力を発揮したことはなかった。強力な妖怪ほど霊界にマークされやすい。十数年前この兄弟に敗れたのも、人間界で目立たぬように徹した結果だった。

再び雑誌に向き合った戸愚呂兄の前で、鴉は懐から何かを取り出しテーブルに並べ始めた。戸愚呂兄が顔を上げた。

「何だ？ …カード？」

テーブルの上に並び始めたのは、年季の入った紙のカードだった。

「…占いでもしてんのか？ 相変わらず根暗な野郎だな、へへへ。」
「…」

冷やかしを黙殺し、鴉はカードを並べ続けた。上に五枚、下に五枚並べたところで鴉はカードを順に表に返し始めた。

「！」

戸愚呂兄が息を飲んだ。カードの図柄は、不吉な紅い花……“死人花”の異名を持つ、彼岸花の姿だった。上の五枚のうち二枚、下の五枚の内一枚が上下正しく並んでいて、残り全ては逆位置だった。

「…何だお前、そのカードは何だ？」
「死人花は“死”の暗示。正位置のカードが死者を表す。」
「あ…？」
「決勝で、私達のチームに二人の死者が出る。左京も入れた、五人の中でだ。」
「何だと!?」

戸愚呂兄が身を乗り出した。

「ちょっと待て、相手は…？」
「一人だ。決勝に残るのは多分ゲストの浦飯達だろう……とすれば、恐らく死ぬのは幻海だ。」
「…！」

戸愚呂兄はしばらく信じられないような表情でカードを眺めていたが、そのうちニヤリと笑った。

「ヘッ、オレは何があろうが生き残るぜ。テメェこそ自分の身を心配するんだな。」
「…ああ……ようやく死ねるのかもしれない。」
「何だと？」

カードを掻き集め鴉は立ち上がった。そっと窓に寄り、彼は森の方へ視線を投げかけた。視界の端に朱の炎が……彼岸花咲き乱れる野が見える。

（……やっと、楽になれるのか……。）

鴉はそっと瞼を閉じた。

†

悪夢のようだった。紫に続き、黒鵺が死んだ。死人花の暗示は彼の上にも現れた。強烈な喪失感に襲われ、鴉はしばらく立ち上がることすら出来なかった。

（お前まで、去っていくのか……!?）

紫の時に続いて、予見しておきながら防げなかった、悔しさと無力感に身を引き裂かれるようだった。

（私はこれから、何を支えに生きればいい？）

妖怪の長い生に比べ、短い間に喪ったものがあまりに大きすぎた。この世に生を受け僅か数十年しか経っていない鴉にこの悲しみはとても耐えられないと思われた。しかし、黒鵺の遺体が白日の下に晒されるとの噂を聞き、彼は残った気力を振り絞り友人に別れを告げに行こうと決意した。………その別れの場で、鴉は蔵馬と対峙した。

群衆に交じり成り行きを見守っていた鴉の前に、銀の髪の女が現れた。誰よりも愛しい男を失い、それでも最後の務めとして彼の亡骸を引き取りに来た女の姿に、鴉は胸を貫かれるような衝撃を受けた。

（美しい……）

何故か、他のどの感情よりも先に浮かんだ素直な思いだった。極限の悲しみは世界中の何よりも美しい。咄嗟に彼は思った、「彼女を見届けたい」と。「黒鵺の代わりに、彼女を守りたい」と。そして気がついたのである、蔵馬が死ぬ気であることを。

蔵馬の目の前で鴉は黒鵺の亡骸を破壊し、彼女を挑発した。

『この因果から逃れたくば私を倒しに来い。』

その言葉で、それまで虚ろだった蔵馬の眼に光が戻った。

『貴様だけは……必ずオレが殺す!!』
『……　楽しみにしている。』

悪役を演じてまで、彼女を救いたかった。

── それが自分にとっての救いにもなる ──

本能的に、鴉はそう感じ取っていた。

†

「そういや鴉、お前は何が欲しいんだ？」

背中から戸愚呂兄に声をかけられ、鴉は振り返った。

「何の話だ。」
「聞いてないのか？ 優勝したら何でも好きなモン貰えるんだぜ。」
「……」

そう言われれば大会への参加を誘われた時に聞いたような気もする。鴉はしばらく沈黙した。

（そもそも、勝利など望んでいない。）

見せ物ではなく、存在意義を賭けた戦い。蔵馬と自分の、千年に渡る因縁への決着。

（私は、護り続けてきた物を自らの手で壊さねばならないのだ。これ以上の葛藤が他にあるだろうか？）

何かを喪う苦しさは二度と味わいたくない。だが自ら選んだ茨の道は、互いに殺し合うことでしか決着をつけられそうになかった。

（だが、敗れるわけにはいかない。）

つい先程までは、闘いの中で死ぬのも悪くないと思っていた。十数年前に蔵馬を見失い、彼は生きることに意味を見いだせなくなっていた。風の便りで蔵馬は人間社会の中で家族を得て平和に暮らしていると聞いた。「最早、私が支えることもない」、ずっとそう思っていた。……しかし。

（蔵馬は今でも囚われている。黒鵺の記憶に縛られ、心を閉ざしたままでいる。千年の時間も、彼女を救えなかった。）

朱い花の野で、蔵馬は黒鵺を呼んでいた。「悲しい想い出」の花言葉が示す通り、咲き乱れる彼岸花は彼女の悲しい記憶に共鳴して震えていた。それを目撃してしまい、鴉の心にさざ波が立った。

（結局、蔵馬は黒鵺を忘れられないのだ。）

そう気づき、鴉の胸を今まで覚えたことのない痛みが刺した。それが黒鵺に対する“嫉妬”であることを、彼自身認めないわけにはいかなかった。

（だから蔵馬、私がお前を殺す。）

自らの手に留まらないものをせめて自らの手で止めてしまう。決して望む結末ではないが、いつの間にか自分の心を支配していた蔵馬への強い愛着に、何らかの形で決着をつけねばならない。

（お前を殺して、それから……）

好奇心に満ちた視線を向ける戸愚呂に、鴉は静かに呟いた。

「……私が望む物は、私自身の死、だ。」

この答えに戸愚呂はいきなり笑い出した。

「ひゃーひゃっひゃっ!!　何処までも根暗な野郎だぜ！ まあそんなマイナス思考じゃ生きてたって何にも面白いこともないだろうがな！」
「面白可笑しいだけの生など、私は望まない。」

鴉は冷ややかに斬り捨て、聞こえるか聞こえないかの声で呟いた。

「悲しみも苦しみも、全てに耐えて懸命に生きる姿こそが美しいのだ。だが、それはとても辛いこと……」

再び窓枠に手をかけ、遠い彼岸花の苑を見つめる。潮の香りの風が花の炎を揺らめかせていた。

†

　数日後。鴉が再びあの野に足を踏み入れた時、既に花は色褪せ萎れた姿を晒していた。

（儚いものだな。）

萎れた花に触れてみる。色を失った彼岸花はあまりにみすぼらしく、滑稽にさえ思えた。

（死ぬのが誰かは、一人一人を観れば分かること。だが……それを知りたいとも思わない。）

指先に少し妖気を込めると、花の残骸は物悲しい音を立てて砕け散った。鴉は散り散りになった花の残骸を虚ろな眼で見つめていた。

（蔵馬、もし明日の決勝で、私とお前双方が生き残ることがあったら……）

有り得ない結末だ、と思いつつも敢えてそんな状況を想定してみる。空想の中で蔵馬が振り返る。彼岸花と同じ色の髪をした、美しく悲しい存在が。

（もし二人とも生き残ったら、今度こそ私はお前に真実を話そう。紫のこと、黒鵺のこと、そしてこの胸に生まれた、複雑すぎる想いを……）

眼を閉じて潮風のざわめきに耳を傾ける。花のさざめく声はもう聞こえない。鴉はそっと立ち上がり、炎の消えた野を後にした。

【完】

　今日も蔵馬は一人だった。

　盗賊だというのに「定住の方が便利だから」と黒鵺が買い求めた、小さな居住空間。居間とそれぞれの個室の計３部屋に炊事場等の水回りがついただけの必要最小限のものだった。どうやってこんな好立地を見つけたのか知らないが、水場には温泉の湯まで引き込まれていて、確かにアジトとしては何の不満もなかった。が…実際はこの隠れ家に黒鵺がいる時間は少なかった。

「また時間オーバーか？」

　軽く舌打ちし、蔵馬はテーブルに置かれたゼンマイ式の時計を忌々しげに睨みつけた。10時まであと数分……目の前には冷めたスープとひからびかけたパンが、食べられるのを今や遅しと並んで待っている。ふっと息をつき、蔵馬はパンに手を伸ばした。これ以上はもう待てない。

　朝食は８時、朝帰りでも９時には戻る…それは今から約二年前、二人が生活空間を共にすることになった時、初めに交わした取り決めの一つだった。が、実際は破られることの方が多い約束だった。遅くなるなら一言断ってくれれば、自分一人の朝食くらい昨夜の残りで我慢したのに…馬鹿らしい。一応スプーンも並べたけれど一人の食卓で行儀よく振る舞う必要はない。蔵馬は両手で皿を持ち上げ、縁に唇をあてがってそのまま中の液体を胃に流し込んだ。が、その瞬間、美しい顔が不快に歪んだ。

「…不味いっ…。」

　料理は好きじゃない。手を抜いたのは確かだ。けど、温かいうちなら充分美味しく飲めたはず……蔵馬は眉をしかめて空になった木皿を洗い場に放り込んだ。食事当番は交代で行うというのも取り決めの一つだった。実際は二人して「どれだけ手を抜けるか」を競っていて、前の食事が余っていたらそれを温めて出すだけという駆け引きもまさしく“日常茶飯事”だったのだが……いずれにせよ、この取り決めを破るのもまた黒鵺の方が多かった。

　少なくとも洗い物だけは黒鵺にやらせよう。流しを振り返ることもせず、蔵馬はテーブル脇に無造作に置かれていた読みかけの古文書を手にしてクッションの上に寝転んだ。次の標的に定めた城の隠し部屋を記した暗号で、数日前に蔵馬と黒鵺はこれの解読を巡って賭けをしていたのである。

「先に解読した方が負けた方に欲しいもの一つねだれるってのはどう？」

　そう言い出したのは黒鵺の方だった。

「いいけど、お前オレに“頭”で勝てると思ってんの？」
「バーカ、面倒だからいつもお前に任せてるけど、たまにはオレの実力見せてやる。」
「あーそう、じゃあいいよ。オレが勝ったら『ルミリエ』の新作ジュエリー全部セットで買ってもらおっと。」
「使う予定も見せる相手 <オトコ> もねーのに何でそんなもん欲しがるんだよ。」
「余計なお世話だっっ!!」

　いつも黒鵺は一言多い。怒る蔵馬を見てニヤニヤ笑いながら

「そうだな、オレが勝ったら………まーいいや、ちょっと用事があるから出掛けてくる。」

　と、そのまま黒鵺は街へと出て行ったのである。それから三日…蔵馬でもてこずるような暗号を、黒鵺は全く解読しているそぶりはなかった。というよりもこの三日、彼が家に戻ってきたのは合計で五時間もない。お情け程度に顔を見せ、昼食を取ったらまた出掛ける…という日が続いていた。

「どうでもいいから、とにかく早く帰ってこいよっっ！」

　ちらりとテーブルの上を見る。時計は陰になってよく見えないがもう十時半を回ったようだ。一人きりが急に淋しく思え、蔵馬はクッションを抱えてうつ伏せた。

　一時間後…黒鵺が帰ってくる気配はなかったが、蔵馬はもう待つ気にはなれなかった。昼の太陽が差し込む部屋で、蔵馬は念入りに服を選んでいた。向こうが帰って来ないならこちらも出掛ければいいのだ。気づくのが少し遅かったが、とにかくこれ以上一人で部屋にこもっていても暗号解読がはかどるとは思えなかった。

「黒鵺はあんなこと言ってたけど、オレにだって綺麗な服や宝石を身に着ける権利はあるんだ。」

　今となっては蔵馬も黒鵺も魔界で五本の指に入る懸賞首である。二人揃うと悪目立ちしすぎるため、蔵馬が黒鵺と並んで街を歩くことは殆どなかった。が…時々外出先で鉢合わせしてそのまま一緒に過ごすこともないわけではなく、そんな時彼女が服やら宝石やらに目を奪われているのを黒鵺はいつも不思議そうに眺めていた。

「…本気になれば、その辺の女には絶対負けない。」

　言い聞かせるように蔵馬は着替えの終わった鏡の中の自分に向き合った。細い体に柔らかな紗の衣装をまとい、首には細い白金の三連のチェーン。滑らかな白い頬や薄く色づいた唇は、決して人工的に描いた表情ではなかった。…蔵馬は自分の恵まれた容姿をよく知っていた。その美貌ゆえに、故郷では政略結婚に送り出されそうになったこともある。だが、一つ屋根の下に住む男には何の意味もなかった……少なくとも、黒鵺が自分には見向きもせず外に女を買いに行っているのは事実だった。もしかしたら今頃も自分の知らぬ女と後朝の別れを惜しんでいるのかも知れない。

「……ああぁぁっ!!　どうでもいいんだよあんな男はっっ!!」

　大きな声で叫んで蔵馬はぶんぶんと頭を振った。と、その時蔵馬は忘れてはいけない大切な装飾品・金髪のかつらを忘れていることに気づいた。銀髪の妖狐は珍しい。特に蔵馬のようなきらきら輝く銀の髪は妖狐だけでなく魔界中を探しても滅多にいない。黒鵺ですらその見事さには素直に感服していたが、逆にそれゆえ蔵馬を敵に狙われやすくしている代物でもあった。事実、一人きりで行動している時に賞金稼ぎに遭遇した回数は、蔵馬の方が黒鵺の五倍を軽く超えた。

　蔵馬は手際よくカツラを装着し始めた。殆どの妖狐は金の髪であり、金髪のカツラは目立たなくなるのに一番都合がいい。櫛で軽く整えた後、蔵馬は鏡台の前に置かれた瓶を手にした。それはごくごく薄い黄色の染料だった。冴え冴えとした銀がアンティークのような黄味を帯びる程度の色しか着かない上、その色もたった数時間しか維持できない。しかし耳と尻尾程度ならこの瓶の中身で誤魔化せる。

　…十分もしないうちに、一見しただけでは大盗賊・妖狐蔵馬とは決して分からない金髪美女が完成した。鏡に映る自分の姿を抜かりなくチェックした蔵馬は、満足の笑顔の代わりに小さな溜め息を一つつき家を出た。

†

　外は太陽が燦々と降り注ぐ快晴だった。人間界に近いこの辺りは魔界とは思えぬほど清浄な空気と明るい光に満ち溢れていて、蔵馬はこの街を歩くのが好きだった。特に心が曇り空のこんな日には。

「お、すげーいいオンナ！」

　街行く男達が皆蔵馬を振り返っていく。女達からは羨望と嫉妬の眼差しが刺さるようだ。自分では気づいていなかったが結局、変装しようが何しようが蔵馬は目立っていた。が、彼女に声をかける勇猛果敢な男はいなかった……今日の蔵馬があからさまに不穏なオーラをまとっていたためである。

「…折角出てきたけど、何しようか…。」

　一人きりの時間には慣れている。馴染みの店も増えてきた。蔵馬が訪ねて行けば食後のデザートと飲み物をおまけしてくれる料理屋もあるし、新作が入荷したらまず真っ先に彼女に着せたがる服屋もある。が、何となく今日は挨拶回りに行くのも鬱陶しい。外には出てきたものの沢山の人が行き交う街の中で自分だけ独りのような気がして、蔵馬は何となく眩暈を感じてしまった。

「ああもう嫌っ……」

　認めたくないけれどこの憂鬱の原因はやはり、いるべき男がいないせいなのだ。いつもと違う……今までは、多少帰りが遅れても午前中には必ず帰ってきていたのに。しかも、朝帰りを連続でしたことは同居を始めてこの二年間、只の一度もなかった。

　相棒の今の居場所について色々思いを巡らせていたその時、蔵馬の脇を少し疲れた顔をした、化粧の濃い女が通り過ぎた。昼の街に似合わぬ露出の高い装いに、思わず蔵馬は振り返った。

「…あの女…もしかして……」

　きっとこの通りの三本南にある花街で春を売る仕事をしているのだ…と、蔵馬は判断した。行ったことはないが、黒鵺が“食事”と称して月に二、三度女を買いに行くのはその辺りだと聞いている。よもやこの女が黒鵺の…とは思わないが、女はこれから短い眠りを貪り、夜になれば再び化粧と際どい衣装で武装して通りに立つのだろう。夜の顔は知らないが、少なくとも昼間の太陽の下でその姿はひどく滑稽に映った。

「……あんな女達の、何がいいワケ？」

　本人に聞こえないように注意しつつも、苛立った声で蔵馬は呟いた。かつて実際、この疑問 (というより苛立ち) を黒鵺に直接ぶつけたことがある。黒鵺の答えは明快だった。

「恋愛感情が絡まなくて楽だから。」

　絶句した蔵馬に黒鵺は更に続けてこう言った。

「女を愛せないヤツに惚れたら女も気の毒だろ？」

　…それからしばらく蔵馬はひどく落ち込んだ。“夢魔は異性を愛せない”、それは魔界の常識でもある。が、改めて黒鵺が女という生き物を“食い物”としてしか見ていないことを知って、蔵馬は自分の性を呪った。それを「自分以外の女に入れ込むこともないんだ」とやや前向きに考えられるようになるまで二ヶ月はかかった。そしてその二ヶ月が過ぎてからも、表面上は何も変わらず黒鵺の「良き友」「良き相棒」を演じ続けている自分の二面性に蔵馬はいささか嫌悪感を覚えたりもしたのである。…それなのに。

「……まさか、本気になった女が出来たんじゃ……」

　異性を愛してしまった夢魔の伝説がないわけでもない。不穏な朝帰りの理由はそれくらいしか思いつかなかった。疑い出したら切りがない。もし黒鵺にそんなことを告げられたらまさに悪夢だ。そして、蔵馬はそんな悪夢がすぐ隣まで来ているような恐怖を感じていた。

†

　気づけば蔵馬は雑多な露天街を抜け、街の中心の広場に辿り着いていた。公園と呼べるほどには整備されていないが、芝生の上を家族や友人達、恋人達が思い思いに陣取って語らいの時間を共有している。…この街は平均して裕福だった。まさに“オアシス”…荒涼とした魔界の中で一際異常なユートピアだった。この地域を囲む砂漠や山脈を一つ越えれば、周辺の国や集落は貧困に喘ぎ“間引き”や“姥捨て”、ひどい場合は“食い合い”すら日常的に行われているというのに。それを蔵馬は黒鵺に聞かされたのである。

「…平和惚けって怖いよな。」

　黒鵺の何気ない一言が妙に蔵馬の耳に残った……そう、そういえばそんな会話をしたのはこの広場だったっけ。

　蔵馬は人の輪を避けるように、木陰の薄暗がりに座り込んだ。と、不意にその目の前に男の影が立ち塞がった。

「よぉ、そこのカ・ノ・ジョ。」
「！」

　目の前に立っていたのは何と、黒鵺だった。

「…黒鵺っ…！」
「何やってんだよ、そんな似合わねーカッコして。」
「！」

　カチンと来た…というより、傷ついた。ダメージが大きくて言い返す気力もない。ぐっと我慢して俯いた蔵馬の隣に、黒鵺は何の断りもなく座り込んだ。蔵馬は少し顔を叛けたが、黒鵺はその行動を無視して話し掛けた。

「金髪より、やっぱ銀の髪の方がイメージなんだけど。」
「…えっ？」
「んな微妙な変装しないで、たまにはもう少し堂々と街歩いたら？」

　何だ、黒鵺は髪の色の話をしていたのか…少しほっとして振り返ると、黒鵺はじっと蔵馬の顔を覗き込んでいた。その眼が僅かに笑んでいる。蔵馬は自分の頬が薄赤くなるのを感じた。本人曰く、この瞳が今や魔界中の女を虜にしている…のだとか。

「折角綺麗な色してんだし、銀髪のままでいいじゃん。それにその方が“妖狐蔵馬”が女だってことアピールできるんじゃないの。」
「別にそんなことは知られてなくてもいいんだよっ。」

　実は魔界中で蔵馬が女だと認識している者は少なかった…隠しているわけでもないのに、女の盗賊がここまで有名になった前例がなかったためだった。

「でも、その方がオレも有り難いし。」
「え？」
「お前って何だかんだ言って美人だしさ。お前が女だって知られて、しかも『オレの』オンナだと勘違いされた方が変な女もあまり寄って来なくなるだろ。助かるなって。」
「…なっ…」

　美人、の一言はちょっと (いや相当) 嬉しいが、理由が今ひとつ納得行かない。

「そんなに女が嫌いなら、女のいない世界に行ってしまえ。」
「無理だって！ 女がいなきゃ生きていけない。」
「…これだから夢魔ってサイテー。」
「そう言うけどさ、妖狐だって妖怪になる時は男とヤってエネルギー吸うんだろ？」
「オレは生まれつき妖狐だから関係ありませんー。」
「何だよ、『私は純潔です』なんてフリして。」

　本当に何も知らないと言ったら、この男はどんな顔をするだろう。…と、蔵馬はふと思い出した。すっかり忘れていたが黒鵺には問い詰めなければならないことがあったはずだ。

「…そういや黒鵺、お前今日まで何してたわけ？」

「“何”って、何？」
「ずっと家を留守にして、昼に飯食いに帰ってくるだけで…もう三日目だ。」
「エ？ ああ、それね。」

　黒鵺は懐から折り畳まれた紙を取り出し蔵馬に差し出した。彼の服装は仕事時の服装ではなくラフな麻のシャツだった。この男が胸元の大きく開いた服装ばかり好むことに蔵馬は最初疑問を感じていた。今ではそれが、いつも肌身離さぬ銀製のペンダントを隠さないようにするためだということを知っている。

「…あっっ!!」

　紙を開いて蔵馬は息を飲んだ。あまり大きくない、今で言えばＡ４サイズ程度の紙に書かれていたのは、黒鵺の几帳面な字と図面でしたためられた城の見取り図……例の暗号の解答だった。

「オレの勝ちでいい？」

　涼しい声で黒鵺はそう言った。

「嘘っ……」
「どうやって解いたか訊きたい？」

　蔵馬はこっくりと深く頷いた。黒鵺はニヤニヤ笑っていた。

「じゃあヒント。今回は“暗号を解く”こと自体を目的に取り組みました。」
「…はぁ？」
「だから、“城に安全に忍び込む”のが暗号解読の目的じゃないわけ。」
「……分からない。」
「簡単さ、答えは“直接城まで見に行った”、です。」
「何だって!?」

　思わず蔵馬が叫んだ声に、広場に集まっていた住民達が皆振り返った。

「しーっ！ 静かにしろって！」
「阿呆!!　何でそんな危ないマネを一人でっ!!」
「危なくねーよ。あの城はこの前忍び込んだ蒼闇宮と設計者が同じなんだぜ。罠 <トラップ> まで同じもん揃えてあってスゲー拍子抜け。」
「そういう問題じゃない!!　万一見つかって殺されたらどうするんだ!!」
「一回忍び込んで無理そうだったら『ルミリエ』まで宝石買いに行こうと思ったけど。」
「バカかお前はっっっ!!!」

　あまりの黒鵺の無謀ぶりに、蔵馬はそれだけ怒鳴るのが精一杯だった。この三日、女の影を疑っていた自分があまりに情けなかった……いや、侵入先で捕まるよりはそちらの方がよっぽどマシかもしれない。

「まあまあ、悪かったって。」
「悪いと思ったらもっと真剣に謝れっ!!」

　半分泣き出しそうな顔の蔵馬を見て、黒鵺は苦笑いして肩をすぼめた。

「…心配かけて済みませんっ。もう一人で危ないコトしませんから。」

　黒鵺はあっさり自分の非を認めた。しおらしい言葉に蔵馬もようやく落ち着きを取り戻した。

「………で、オレは何を払えばいいの。」
「賭けの金？ …いいよ、余計な心配させたみたいだし。」
「阿呆、それだけ危ないことしてきてタダなんてそれこそ大バカだ。」

　黒鵺が微笑んだ。この男の笑い方は絶対に“優しい笑顔”という種類のものではない。少し皮肉っぽくて、悪戯っぽくて……蔵馬の眼にその笑顔はどうしようもなく魅力的に映った。しばらく考えて黒鵺は、蔵馬の反応を確かめながら控えめに提案した。

「…じゃあさ、今日の残り半分オレに預けてくれよ。デートしよう。」
「デート…？」
「珍しく女らしいカッコしてんだしこのまま帰ったら勿体ないだろ。まあ、まずはそのうざったい金髪やめてさ。」

　黒鵺は蔵馬の肩に手を伸ばし、無造作に金の髪の毛を引っ張った。それはするりと滑り落ち、下から陽の光を反射して眩しく輝く銀色の髪の毛が零れた。……その瞬間、黒鵺が眩しそうに眼を細めたことに、蔵馬は気づかなかった。

「何すんだよっ！」
「いいじゃんか、お前だって本当は変装なんてうざいだろ。」
「でも誰かに見つかったら……！」

　蔵馬は落ち着かない様子で周囲を見回した。が、最初に木陰を選んで座ったために、この美しい銀髪の持ち主が有名な盗賊と気付いて騒ぎ立てる無粋な者達はいないようだった。黒鵺は周りに気を取られている蔵馬の隙を見て手を伸ばし、白銀の髪を一束すくい上げた。

「何だよっっ。」

　…少し焦って声が上ずってしまった。お構いなしに黒鵺は、手に取った蔵馬の髪をしげしげ眺めていた。

「なあ蔵馬、これって遺伝？」
「…違う、オレの親はどっちも金髪だったって聞いてる…もう顔も覚えてないけど。」
「ふーん、特別変異かぁ…残念。」
「何で。」
「お前の子供がこの銀髪を受け継がない可能性もあるってことだろ。」
「オレの子供!?　何でそんな話…」
「いやさ、自分の子供がもし女で、しかもこんな銀髪だったらすげー可愛いだろうなぁと……いつかお前にオレの子供でも作らせてみようかと思ってさ。」
「は……!?　…ばっ……バカかお前はっっ!!」
「その台詞さっきも聞いたような気がするんだけど、お前の口グセ？」
「お前がバカだからだっっっ!!」

　ムキになる蔵馬を黒鵺は面白そうに眺めていた。ニヤニヤ笑うその顔がたまらなく憎たらしい…なのにその表情こそが、自分と同い年の黒鵺を少し大人びて見せているのも事実だった。黒鵺は立ち上がり、服についた草や砂を払った。

「さあ行こうぜ。一番街にちょっとうまい料理出してくれる店が出来たんだ。昼飯まだだろ？」

　そういえばあの冷めたスープを飲み干してから四時間、何も口にしていない。黒鵺は貴族の令嬢でもエスコートするかのように手を差し出した。その手に掴まり蔵馬は立ち上がった。温もりが心地よくて、蔵馬の顔にようやく笑みが浮かんだ。

「…やっぱり慣れてる。」
「何に。」
「女の扱いにさ。」
「何だよ、今日はやけに噛みつくなぁ。」

　そう言いながらも黒鵺の眼は笑っていた。深い紫が綺麗だと蔵馬は思った。黒鵺は蔵馬に肩をすくめてみせた。

「別にオレは女に優しいワケじゃねーよ。今日は特別。」
「本当か？」
「ホントホント、連れが特別だから。」

　黒鵺は蔵馬に、飛び切りの笑顔でウインクしてみせた。

　…“特別”の意味するところ何処なのかは知らない。けれど、蔵馬にとって黒鵺がそうであるように、黒鵺にとって蔵馬は他の誰よりも“特別”なのだ。それを直接彼の口から聞けた、今日という日もまた“特別”……何の気なしに蔵馬はそんなことを考えた。午前中は曇り空で、雨まで降り出しそうで、でも午後からは快晴の一日。

「…でも、今夜から三日間はお前に食事当番してもらうからなっ。」
「えっ!?　いやちょっと待てよ、それはっ……」
「お前の留守中もオレは毎食二人分準備して待ってたんだよっっ！」

　冷え切ったスープの惨めな味を思い出し、心の中で蔵馬は「それとこれとは別の話だ」と切り分けた。

[完]

　しん……と静かな寒い夜。深く暗い森の中を男が一人、苛立った様子で歩いていた。背筋の伸びるような冷気が立ちこめ、吐く息は口から飛び出した途端白い蒸気へと凝固する。足が地面を踏みしめるたび、さくさくと音を立てて霜柱が砕ける。

　男は魔界で今最も勢いのある盗賊団の副長だった。五十名あまりの団員の中で彼が底辺から努力してその地位に登り詰めたなら大したものだが、真相は元々自分のものだった組織を旧知の女に乗っ取られ、総長の座を追われてしまったという惨めなものだった。男の名前は黄泉、そして彼を副長に追い落とした女の名は蔵馬といった。

（畜生、あの女……絶対ぶっ殺してやる。）

　歩きながら黄泉は物騒な怒りを増幅させていた。実はつい数時間前、彼は部下達の前で総長・蔵馬に大目玉を食らったばかりだった。先日豪族の屋敷を襲撃した際、彼の率いる分隊が命令無視をして危険な行動に出たことを責めるものだった。自分のミスは棚に上げ、黄泉はただ一心に蔵馬への不満を募らせていた。

（大体蔵馬のヤツ、女のくせに可愛げの一つもねえんだよ！　女王様よろしく男を顎で使いやがって……女は女らしく、男の陰にすっ込んでりゃいいんだ！）

　面倒なことに黄泉は典型的な男尊女卑主義者だった。そしてそれ以上に、蔵馬は彼にとってどうしても“弱い女”であり続けてほしい存在だった。いや、よくよく思い起こせば彼女は端 <はな> から全然弱い女ではなかったはずなのだが……とにかく彼女が自分の上にいるという現状に、黄泉はどうしても我慢することが出来なかった。

（どうする？　首でも締めて五体バラバラで肥溜めに放り込んでやろうか？　それとも……ん、待てよ……？）

　突然、黄泉の口元がニヤリと歪んだ。

（男には勝てねえと、肉体 <からだ> に直接教えてやるか。ただバラすのは勿体ねえし、味見してからでも悪くねえよな？）

　鼻にかけたりはしないものの、蔵馬は自分の美貌が強力な武器であることを熟知していた。その気もないくせに高露出の装束で肌をちらつかせ、部下の男共に余分な情欲を抱かせる。自分勝手なはずの荒くれ達は皆、蔵馬に“もしかしたら”という邪まな期待を煽られていることを自覚しながら、それでも一様に大人しく彼女に付き従っていた。蔵馬のその辺の匙加減は全く絶妙で、今のところ力ずくで彼女を組み伏せようという野蛮な者はいなかった。しかし……黄泉だけは他の男達と事情を異にしていた。

（蔵馬も所詮は女、腕力だけならオレの方が上だ。男をナメてかかったらどういうことになるか思い知らせてやる。）

　彼女を組み伏せる瞬間を想像し、黄泉の胸は躍った。思い描いていた状況とは随分掛け離れているが、実はそれは彼が昔から抱き続けていた願望でもあった。

　蔵馬と黄泉とは幼少時代から互いを知る幼馴染みだった。今でこそ上司と部下の間柄の二人も、元は同じ年に同じ山合の集落で生まれ、同じ塾で勉学を習い同じ道場で戦術を学んだ友人同士だった。いや、“友人”と思っていたのは蔵馬だけで、黄泉の方は「オレ達はいずれ結婚する」と本気で信じていた節があった……そう、蔵馬が黒鵺という男に恋をし盗賊に身を落とすまでは。

　黒鵺の死後、黄泉は蔵馬を自分の結成した盗賊団に呼び寄せた。空中分解しかけている組織を立て直してほしいというのが名目だったが、愛した男を喪い傷ついた彼女を救いたいというのが真の理由だった。少々遠回りをしたが幼い日の予定通り、これからは自分がずっと彼女を守るのだ……と、彼の胸中にはそんな自負があった。しかし、蔵馬は最早、黄泉が知る少女時代の彼女ではなかった。

　彼女は総長の座に収まるや否や、恐るべき辣腕ぶりをもって組織改革を行った。部下の優れた功績への賞賛は惜しまず、その反面過失には厳罰をもって対処した。冷酷な処分を食らうのは黄泉とて例外ではなかった。いや……むしろ蔵馬は彼に対し殊更辛く当たった。一つ失態を犯せば部下達の面前で吊るし上げられ、焦りや苛立ちが次のミスを招く悪循環に陥った。後入りの団員からは「名前ばかりの副長」と揶揄され、黄泉は彼らの“反面教師”としての存在感ばかりが増していた。彼の心は深く傷つき、積もり積もった不満はいつしか裏切られた恋慕と相まって憎悪に変わった。もっとも彼の失態は射幸心剥き出しの無謀な行動に因るところが殆どだったのだが、それも元はと言えば少しでも早く蔵馬の支えになりたいという焦りから来るものだった。……それなのに。

（くそっ、蔵馬のヤツ……）

　オレの気持ちも知らないで……と思いかけて、黄泉は強く首を振った。組織が強固になるにつれ、裏腹に自分達の距離は遠のいた。最早蔵馬は自分にとって心労の原因でしかない。彼女は自分を必要とせず、幼馴染みの甘い感傷さえ微塵も残していない。ならばこちらもそれ相応の態度で臨めばいい……迷う必要はない。今まで硝子細工に触れるように接してきた女を、この腕で粉々に潰してやる。

　……突然、目の前がぱっと明るくなり、黄泉は顔を上げた。いつの間にか森の中にぽっかりと空いた空間に足を踏み入れていた。おぼろげな雲の隙間から覗く細い月の光が舞台照明のように降り注ぎ、この場所を深い森の闇から白々と浮かび上がらせている。輝いているのは一面に氷の張った、小さな湖だった。

（あ……！）

　そのほとりで白い何かが動き、黄泉は咄嗟に身を隠した。誰かがいる……こちらに向けた細い背中に、長い銀の髪が光の糸のように零れ落ちている。

（蔵馬……!?）

　そこにいたのは、たった今心の中で悪態をついていた相手・蔵馬だった。思いがけぬ遭遇に唖然としていた黄泉の顔が、ニヤリと笑った。

（……は……丁度いいぜ。）

　こんな時間に一人で何をしているのか知らないが、人目もないし強姦にはうってつけだ。しかし……良からぬことを考えたのもほんの一瞬。息を潜めて背後から近づこうとした黄泉の足が突如すくんだ。

「！……」

　──泣いている──

　……何故か、そう思った。蔵馬の肩幅狭い後ろ姿が緊迫した空の下で一際頼りなげに見えた。啜り泣きが聞こえる訳でもなく肩も震えている訳ではないのに、何故か黄泉は彼女の白い頬を涙が伝う図を思い描いた。……呆然と見つめる彼の前で蔵馬は突然足を踏み出し、凍った水面を踏んだ。

「！」

　氷の上を滑るように、蔵馬は歩き出した。一歩……二歩……三歩…………湖の中心に向かい、彼女はゆっくり歩みを進めた。凍る水面が仄白く輝きその姿を照らし出した。彼女の眼は遠く、東の空にかかる細い月を見上げていた。薄雲に霞む月の、蒼く淡い光に惹き寄せられるように…………

　……パリーン!!

　突如、静寂が破れた。次の瞬間、大きな音と飛沫を上げて女の身体が湖の中へと落下した。

「っ!?　……蔵馬っ!!」

　金縛りが解けたように黄泉の身体が反応した。何が起こったのかと考えるより先に、彼は木陰から飛び出し躊躇なく氷の割れた口から冷たい水へと飛び込んだ。

（蔵馬っ……!!）

　ぼんやり白い影が力なく水底へと沈んでゆく。真冬の湖は全身の神経を麻痺させ意識までも奪うように感じられたが、黄泉はがむしゃらに真っ暗な水を掻き分け、蔵馬に近づき無我夢中で腕を掴んだ。女の口から空気の泡が二つ三つ、真珠のように零れた。顔を上げると割れた氷の隙間から月光が射し込み、凍てつく死の国から二人を導くように水中に光の道を描いていた。その光の帯を辿り、黄泉は蔵馬の身体を抱えて一心に水上を目指した。

　ザバッ………

「はっ……!!」

　水面に顔を出し、黄泉は大きく息を吐いた。蔵馬も同じように大きな息をついた。冷たい水がどんどん二人の体温を奪っていく。黄泉は最後の力を振り絞って氷の上へとよじ登り、蔵馬を水から引きずり出した。

「…………」

　……ぽたっ……ぽたっ……

　二人の身体から水が滴り氷の上に散った。何とか助け出したものの何を言えばいいのか分からず、二人の間を居心地の悪い沈黙が漂った。突如冷たい風が吹きつけ、黄泉は思わず身を縮めた。身体にべっとり張りついた服は湖の水より更に重く冷たく感じられた。全身が形容しがたい寒さで震えている。このずぶ濡れの状態で明け方までじっとしていたら二人して氷の彫像に化けかねない。

「……お前、いたの……？」
「！」

　蔵馬がようやく口を開いた。我に返った黄泉が堰を切ったように叫んだ。

「なっ……何やってんだお前っ!!　死ぬつもりか!!?」
「……自死ならもっとましな方法を選ぶさ。」

　蔵馬は小さく首を振った。動きに合わせて銀の髪から水滴が滴り落ちた。水死は最も醜い死の一つ……思わず彼女の白い体躯が湖の底でぶよぶよに腐り崩れていく様を想像し、黄泉はぞっと身震いした。

「だったら、こんな夜更けにこんな場所で何を……」

　蔵馬は答える代わりに白い溜め息を混じえ呟いた。

「……お前、まさか本気でオレが溺れると思ったのか？」
「…………」

　黄泉は絶句した。腹が立ったのが自分でも分かった。馬鹿にされたと思ったからではない……彼女が本音を隠したと感じたからだった。

（だったら、どうしてお前は水に逆らわなかった？）

　尋ねてもどうせ答えは返って来ないだろう……黄泉は言葉を飲み込んだ。再び冷たい風が吹いた。蔵馬が自分の身体を抱き締めた。それを見て思わず黄泉は手を伸ばした。冷気から守るように肩を抱くと、蔵馬は彼に咎めるような視線を向けた。

「……戻るぞっ。」

　黄泉がやや強引に身体を引き寄せた。蔵馬は仕方なさそうに立ち上がった。凍えるような夜風が自然と彼らの距離を近づけた。二人の足元に氷の欠片が散らばっていた……鋭利な破片が一瞬、遠ざかる二人の後ろ姿を映して煌いた。

†

　人目を気にしながら二人は無言のまま、歩いて宿営地に戻ってきた。ずぶ濡れの姿を部下達に見つかればあらぬ憶測を立てられることは想像に難くない。黄泉が先にテントの輪の中に入り、他の団員がうろついていないことを確かめた。合図を受けて蔵馬はようやく宿営地に足を踏み入れ、自らのテントの前に立った。と、彼女は数歩後ろでぼんやり突っ立ったままの黄泉に気づき、手招きをした。

「……あ？」
「ちょっと。」
「はぁ!?　あのな、こんなずぶ濡れで……」
「いいから！」

　渋る黄泉を強引に引き止め、蔵馬は彼をテントの中へ導き入口を締めた。

「……」
（何の用だ、口止めか……？）

　意図が読めず、黄泉は顔をしかめた。それにしても仕事以外の時間に蔵馬と二人きりになったのは何年ぶりだろう。

（寒っ……）

　突然、すっかり冷えた身体が大きく震えた。と同時に何かが宙を舞い、ふわりとした感触で黄泉の肩を包み込んだ。それは蔵馬が投げたタオルだった。背を向けたままもう一枚別のタオルで身体を拭き始めた彼女を、黄泉は落ち着かない思いで見つめていた。

（……おいおい……犯されてもこの場合、女の方が悪いぜ絶対。）

　蔵馬は濡れた装束を肩から落とし、無防備な素肌の背中を晒していた。つい先程まで彼女に襲い掛かる場面を色々空想していた黄泉はすっかり毒気を抜かれてしまった。と、蔵馬が思い切りよく上半身の服を脱ぎ捨てた。

「!!　ば……馬鹿っっ!!」

　泡を食った黄泉が叫んだ。蔵馬は裸の背中を向けたまま、醒めた口調で応えた。

「何慌ててるんだ？　昔は一緒に風呂も入っただろ。」
「いつの話だっっ!?」

　幼少時代にはそんなこともあった……のかもしれないが、少なくとも黄泉には全く思い出せないほど昔の話だった。蔵馬は彼に背を向けたまま部屋の隅の寝台に寄り、置かれていた裾の長い寝巻を羽織った。それからようやく腰から下の服を脱ぎ去った。髪の毛の水分を拭き取りながら、彼女は未だずぶ濡れの黄泉に気がついた。

「……風邪引くぞ。」
「オレの着替えはオレのテントなんだよ！」
「あ……そっか。」

　蔵馬は首をすくめた。昼間彼を叱り飛ばした“上司”の顔ではなく、気心の知れた相手に向ける寛いだ表情だった。彼女は今度は部屋の隅に鎮座していた火鉢を引っ張り出し、中の炭に火を灯した。続けて彼女は毛布を運んできて黄泉へ放り投げた。

「服脱いでこれかぶってろ。火の上に吊しておけばすぐ乾くだろ。」
「……は？」
「早く！」

　唖然としていた黄泉は急かされて渋々服を脱いだ。蔵馬はそれを奪い取るようにひったくり、手際よく水気を絞って火鉢の上に渡したロープにかけた。

（……くそっ……）

　黄泉は思わず下を向いた。女を脱がせるどころか先に自分が全裸にされるとは……そう考えるとつくづく格好の悪い状況だ。と、鼻先で花の香りがして彼は再度顔を上げた。目の前に錫の杯を差し出し蔵馬が立っていた。黄泉は杯を受け取りながら中身に鼻を近づけた。強い香りはそこから漂うものだった。

「……何だこいつは。」
「花蜜酒だ。甘いけど身体は温まる。」
「……そっか。」

　ぐいっとそれを飲み干す黄泉の隣に、もう一つ杯を手にして蔵馬が腰を下ろした。再度花の香りが黄泉の鼻腔をくすぐった。二人の距離が少し近すぎるような気がして、彼の胸は騒いだ。

　部屋に再び静寂が訪れ、蔵馬はようやく落ち着いたように小さく息を漏らした。二人のすぐ傍で火鉢の炭がぱちぱち音を立て燃えていた。

「…………おい蔵馬、」

　頃合いを見計らい、黄泉がためらいがちに切り出した。

「……さっき、何してたんだ？」

　蔵馬が顔を上げた。

「夜中に湖で考え事なんて、悩みでもあるのか？」
「……別に。」
「何かおかしいぜ。いつもの威勢は何処行った？」

　黄泉はそう言いつつ蔵馬の顔を覗き込んだ。先程までのわだかまりはいつの間にやら霧消し、彼の胸に旧友を気遣う思いが湧き上がっていた。が、蔵馬はすげなく首を振った。

「何もない……いつものことさ。」
「嘘つけっ。」
「嘘じゃない。お前達の前じゃともかく、二十四時間“御頭”でいられるわけがないだろう。」
「だからと言って毎日水ン中に落ちてるわけじゃねえだろうが。」
「あれはたまたま。」
「毎晩一人で湖眺めてんのかよ。」
「……」

　蔵馬が黙った。……ふと、黄泉の頭にある人物の面影がよぎった。一つ息を整え、彼はそっと隣の女の様子を窺うように切り出した。

「……もしかして……“あいつ”のこと、思い出してたのか？」
「！」

　突如、蔵馬の顔が強張った。それを見て黄泉は追い討ちをかけた。

「黒鵺のこと…………まだ、忘れてないのかよ。」

　……木炭のはぜる音がして、それきり部屋は静かになった。蔵馬が顔を逸らし、黄泉は図星を指したことを確信した。

　自分にとって蔵馬がそうであるように、黒鵺が蔵馬にとってどれほど大切な存在であったか、彼らをずっと傍で見つめていた黄泉は痛いほどに理解していた。だからこそ“黒鵺”の名が彼の死後、どんな刃よりも鋭く蔵馬の胸をえぐる凶器に変わったことも容易く想像できた。それゆえ意識的に避けて、ここ十年ほど何があっても決して口にしなかった名前……しかし黄泉は今あえて、その封印を破った。

　答えを待つ彼の前で蔵馬は一旦杯に口をつけ、冷ややかに首を振った。

「……阿呆、死んだ奴のことなんかいちいち覚えてない。」
「また嘘か。」
「本当だ。忘れてたんだから思い出させるな。」

　蔵馬が黄泉を睨んだ。それでもまだ追及しようとした彼に、彼女は冷静に切り返した。

「そう言うお前の方が、未だに黒鵺のこと引きずってるんじゃないのか？」
「……何だって？」
「とっくにこの世にいない男と何張り合ってるんだ？　いつもいつも無茶ばかり繰り返して……もう少し自分の実力見定めて行動しろよ。手柄を急ぐと命が幾つあっても足りないぞ。」
「！」

　黄泉の額から冷や汗が噴き出した。

（……こいつ……！）

　図星を指されたのは彼の方だった……やはり蔵馬には悟られていたのだ。自分が死んだ男に敵対心を燃やし、何度咎められても“大穴狙い”を止められなかったことを。

（でもこの女、他人事 <ひとごと> みたいに言うか……!?）

　彼と黒鵺との間にいるのは自分だと知りつつ、蔵馬は完全に“部外者”の口ぶりだった。……すっかり言葉を失ってしまった黄泉の手から空の杯を取り上げ、彼女は酒を注ぎ足して返した。

「黄泉……お前、黒鵺がどうして死んだのか知ってるか？」
「……あ？」

　突然話題が変わり、黄泉は瞬いた。

「いや、全然……」

　怪訝に思いながら彼は首を振った。てっきり侵入先の宮殿で番兵に殺されたのだと思っていて、今まで疑問に感じたことすらなかった。蔵馬は溜め息をついた。

「別に見張りに捕まったわけじゃないんだ。盗る物盗って逃げる途中にあいつ、下げてた首飾り <ペンダント> 落として、それ拾いに戻って罠を踏んだんだ。」
「……は!?」

　黄泉の声が裏返った。蔵馬はもう一つ溜め息を吐きながら言った。

「馬鹿だろう？　同情の余地もない……そんな最期なら追手と一戦交えて死ぬ方が余程いい。」
「……」

　黄泉はぽかんと口を開けたまま固まった。当事者から聞いた話でなければ到底信じられそうもない……あの気障男にしては女の前であまりに間抜けで身勝手な死に方だと、さすがの彼も呆れ返った。

「本当、今でも思い出すだけで腹が立つ……だからもう考えたくない。黒鵺のことは過去なんだ。」

　低い声でそう言って、蔵馬は再び酒に口をつけた。桜色の唇が錫の杯に触れるのを黄泉はぼんやりと見つめていた。

「……だったら、湖で何してたんだ。」

　話題を戻され、蔵馬の眉が動いた。

「…………　……最近、疲れてるのかもしれない。」

　答えに逡巡した後、蔵馬は仕方なさそうに口を開いた。その顔が何処か気弱で、彼女らしくないと黄泉は感じた。

「『疲れてる』？」
「さすがに、ここまで来ると……ちょっとな。」

　そう言って蔵馬は首をすくめた。

「盗賊団が段々オレの手に負えなくなってる。」
「は……何処ぞの誰かさんがキリキリやった結果だろうが。自業自得だ。」
「阿呆、副長のお前が役立たずだからだ。お前がしっかりしてればもう少しオレの肩の荷が下りるんだよ。」
「何だと!?」

　黄泉が声を高くし、蔵馬は彼に冷ややかな視線を向けた。

「いつも言ってるだろ、組織の善し悪しは副将次第だと。なのに向こう見ずで飲んだくれで女と博打に明け暮れてる副長じゃ“悪い見本”として扱うしかないだろうが。」
「なっ……」

　痛いところをぐっさりと刺され、黄泉は居心地の悪さを誤魔化すために杯の中身を一息であおった。

「……黄泉、」
「何だっ。」
「オレは、お前を信じているからな。」
「……あ？」

　手酌をしていた黄泉が顔を上げた。蔵馬は杯の中身を口に運びながら話し続けた。

「馬鹿とか無能とか色々言う奴もいるが、オレはお前を高く買ってる。お前の潜在能力はうちの盗賊団で一番だ。力の磨き方も向ける先もまだ知らないだけで、いずれはオレよりもずっと上に行く男だと思ってる。」
「はぁ？　……んなバカな、有り得ねえ。」
「自分を卑下するな。卑屈な男は成長しないぞ。」
「うるせえよ！」
「お前と黒鵺の一番の差はそこだ。あいつは自分を磨くことを怠らなかった。お前は勝負の前から諦めて自堕落になってるんだ。」
「！」

　かつての恋敵と比べられ、黄泉の顔が強張った。蔵馬は力のない声で言った。

「いきなり改心しろとは言わないが、もう少し自分の立場を自覚しろよ。オレが死んだらお前がこの盗賊団を指揮するんだから。」
「……お前が、死ぬ？」
「戦いの中で死ぬかもしれないし、湖で一人淋しく溺れ死ぬかもしれない。」
「！……」

　ぎょっとして、黄泉は蔵馬を見つめた。

「…………やっぱり、本当に死ぬ気だったのか。」
「……それはないさ。」

　蔵馬が自嘲気味に笑った。

「ただ……確かに、お前が来なかったら死んでいたな。」
「……何？」

　黄泉が眉をひそめた。一瞬、蔵馬が次の言葉をためらった。

「……水の中へ落ちた時、このまま死んでも構わないと……そう思った。」
「！……」

　黄泉の顔から血の気が引いた。いつの間にか蔵馬は膝を抱えていた。黄泉はうつむいた彼女の顔を覗き込んだ……何故か、胸騒ぎがする。

「蔵馬……？」
「…………呼ばれたような、気がしたんだ…………。」

　そう言った蔵馬の声が掠れていた。

「誰に……」
「…………」

　蔵馬が沈黙し、黄泉の顔が強張った。心臓が一つ、大きく波打った。

（…………お前……やっぱり…………）

　震えた手で杯を握り締め、黄泉は内心の動揺を隠そうと努力した。精一杯の平静を装い、彼は尋ねた。

「……黒鵺に、か……？」
「…………」

　蔵馬が一層深くうつむいたのを、黄泉は呆然と見つめた。彼女の眼は虚ろだった…………顔を逸らし、黄泉は手にした酒を一口でぐっと飲み干した。空の杯を突っ返し、彼は投げやりな口調で呟いた。

「阿呆……あの男がンなことするかよ。あの世でお前に出くわしたらあの野郎、『今すぐ帰れ』って怒鳴るぜきっと。」
「……　……そうかもしれない……。」

　蔵馬が暗い声で答えた。黄泉は吐き捨てるように続けた。

「呼んでいるのはあっちじゃねえ、お前が黒鵺を呼んでいるんだ。」
「……！」

　途端、弾かれたように蔵馬が顔を上げた。

「それは、ない！」

　蔵馬は声を荒らげ叫んだ。いつになく動揺した態度が黄泉をひどく傷つけた。彼は自らを奮い立たせるように、彼女に負けないくらいの声で言い返した。

「だったら二度と、黒鵺の名前は口にすんな！　忘れたって言いながら、あいつの話題で酒飲むんじゃねえよ！」
「……何だって!?」

　蔵馬の顔が蒼ざめた。黄泉は畳み掛けるように叫んだ。

「昔のことだなんて、自分にまで嘘つきやがって！　半端に気持ちごまかして、後追い考えるほど苦しんで……！」
「それはっ……」
「嘘つくなら完璧にやれよ！　破綻を見せんな!!」
「！……」

　酔っているのかもしれないと思いつつ、止められなかった。怯えたように一歩引いた彼女の手を黄泉が掴んだ。細い手首が折れそうなほど彼は力を込めて握り締めた。蔵馬は振り解こうとしたが、黄泉はそれを許さなかった。……逃がすわけにはいかない。今までずっと待っていたのだ。彼女の身体を……心をこの手で捕らえることの出来る瞬間を。

「お前がそんな調子じゃあの男も浮かばれねえし、お前も苦しいだろ!?　それに……オレが困るんだよ！　お前、オレの気持ちは知ってんだろう……!?」
「……！……」

　……蔵馬の瞳が黄泉を射抜いた。黄泉も負けじと彼女を見つめ返した。二人はしばらく、互いを見つめ合ったまま動けなかった。……先に視線を逸らしたのは、蔵馬の方だった。

「蔵馬っ……」

　黄泉が思わず名を呼んだ。蔵馬は小さく項垂れた……諦めたように、彼女は弱々しく首を振った。

「……本当に……忘れたいんだ……。いつまでも黒鵺のこと、引きずってるの…………馬鹿らしいよ…………。」

　今にも泣き出しそうな顔で蔵馬は瞼を伏せた。黄泉が何か言おうとしたその時、彼女が突如ふらりと立ち上がった。

「……蔵馬？」

　恐る恐る声をかけた黄泉の前で、蔵馬が突然、肩から寝巻を落とした。

「!!……」

　目を逸らすのが遅かった。白い裸体が露わになり、黄泉は後ろへ仰け反った。

「なっ……」

　腰が抜けて動けぬ彼の前で、蔵馬が膝をついた。這うような姿勢をとり、彼女はゆっくり黄泉へと近づいた。

「……蔵馬っ……!?」
「……」

　蔵馬が手を伸ばし、後ずさる黄泉の頬に触れた。思い掛けない事態に彼は完全に飲まれていた……心臓が高鳴り、すっかり暖まったはずの身体が再び震え出した。蔵馬は這いつくばった姿勢のまま身を乗り出した。そのまま惹き寄せられるように彼女はゆっくりと、黄泉の胸に擦り寄った。

「……！……」

　とん……と、圧された背中が床に触れた。倒れた黄泉に蔵馬はそのまま覆い被さるように縋りついた。裸の肌と肌が密着した。

「！……」

　至近距離から蔵馬に瞳を覗き込まれ、黄泉の胸が波打った。震える手を伸ばし、彼は蔵馬を強く抱き締めた。彼女もまた黄泉の肩にそっと両手を置いた。

「寝台に……」
「……」

　蔵馬が首を振って拒んだ。そこで黄泉は彼女を床に抑えつけ、自らが上位に代わった。多少強引だったが蔵馬は逆らわなかった。彼女も黄泉の腰に手を回し、自分の身体を寄り沿わせた……先程まで氷のように冷たかった身体が灼けるように熱かった。黄泉はそっと、蔵馬の太股に指を這わせ奥深くへと滑り込ませた。

「……あ……」

　思わず声を漏らした蔵馬は、そのことを恥じるようにぱっと顔を背けた。首筋を目の前にし、黄泉は唇でそれに触れた。蔵馬が熱く息を零した。黄泉は彼女の下腹を探りながら、唇と舌を滑らせ上体の皮膚をなぞった。彼女は瞼を閉じ、時折荒い息を吐きながらされるがままに身を委ねていた。しばらくの愛撫の後、彼女の芯が潤んでいるのを確かめ、黄泉は手をかけて強引に彼女の脚を開いた。

「……入れるぞ。」
「……」

　蔵馬は拒まなかった。黄泉はのし掛かって腰を落とし、彼女の体の深くへと沈み込んだ。

「……っ……！」

　蔵馬の両腕が強く、黄泉の背中を締めつけた。

　……組み敷いた女が縋るように腕を絡めてくる。逸る気持ちを抑えながら黄泉は出来るだけゆっくりと動いた。しばらく眼を閉じていた蔵馬が彼の気遣いに気づき、掠れた声で囁いた。

「……いいよ、もっと手荒で……」
「でもお前……　！」

　……その瞬間、黄泉は悟った。

（こいつ…………初めて、じゃない…………）

　黄泉の顔が蒼ざめた。……男を知らないと思っていた女に、他の男の影を見てしまった。

（……アイツか……!?）

　黄泉の脳裏によぎったのは、眼差し涼しい黒髪の夢魔……。他に思い当たらなかった……蔵馬が自分の奥へ、心の底へ立ち入ることを許した相手が他にいるはずもない。

（あの野郎……！）

「……黄泉……」
「！」

　蔵馬が動揺する黄泉を見上げた。その瞳が悲しく光り、彼の胸を突いた。

「……全部、忘れさせて……」
「……えっ!?」
「お前が……オレを、愛して…………。」
「！……」

　……黄泉は覚悟を決めた。蔵馬が再び瞼を閉じた。それを合図に二人は更に激しく互いの肌を求め合った。感覚が過剰なほどに研ぎ澄まされ、相手の些細な動き一つにも体が反応した。交わる音が外へ漏れぬよう気遣いながら、二人は本能へひたすら身を委ねた。無我夢中の行為の中、黄泉は無意識に蔵馬の唇を求めた。……が、彼が唇を寄せるのと同時に蔵馬が顔を逸らし、ふっと瞼を閉じた。

「……！」

　一瞬、黄泉が凍りついた。しかし蔵馬は変わらぬ様子で彼に身を任せていた。代わりに彼女の、黄泉の首を抱く腕が更に力を帯びた。

（……気のせいか……!?）

　不安を振り払うように黄泉は、より一層激しく女の身体を求めた。しばらく声を上げないよう耐えていた蔵馬が突如、全身を強く痙攣させた。

「……っ……!!」

　細い腕が黄泉の背を強く締めつけ、しばらくの間その力を保ち続けた。やがて全身の緊張から解放され、彼女は虚ろな視線のまま荒い呼吸を繰り返した。黄泉がそっと身体を離した。

「……感じすぎだぜ……。」

　からかわれて蔵馬は、紅くなった顔を黄泉の首筋へ埋めた。その姿勢のまま、彼女は掠れた声で囁いた。

「…………黄泉…………」
「ん？」
「……お前は絶対、オレの前で死ぬなよ。」
「！」

　そっと身体を離し、蔵馬がゆっくりと顔を上げた。白い顔がふと、淋しそうに笑った。

「あいつ以上に情けない死に方したら、墓も作ってやらないからな。」
「……」

　約束を交わすように頷くと、蔵馬は安堵して微笑み瞼を閉じた。黄泉は彼女の長い睫毛の端に涙の粒を見たような気がした。

†

「…………」

　……薄暗いテントのいささか頼りない天井を見上げながら、黄泉は行為の後の心地よい気怠さにまどろんでいた。傍らに銀の髪を散らして眠る女がいる。幼い頃からずっと、結ばれる日を夢に見ていた愛しい女が。

「……蔵馬……」

　そっと手を伸ばし、その髪の毛をすくってみる。指の隙間から水が零れるように、柔らかな銀の糸がするすると滑り落ちた。蔵馬は何も気づかず眠り続けていた。薄く薄く開いた唇から、微かな呼吸が漏れていた。

「……」

　黄泉の心に突如、暗い陰がよぎった。

（本当に、偶然だったのか…………？）

　……唇を寄せたあの時、蔵馬ははぐらかすように顔を背けた。その仕草があまりに自然で、かえって黄泉は違和感を覚えた。繋がっていた身体が離れ、微かな違和感は大きな不安へと膨らみ始めている。

　眠り続ける女に引き寄せられるように、黄泉はそっと唇を近づけた。……柔らかな皮膚と皮膚が軽く触れ合った。

「…………」

　ふっ……と息を漏らしながら、それでも蔵馬は目覚めなかった。それが黄泉を駆り立てた。触れただけの唇をより深く求めようと口づけた、その瞬間。

「！……」

　黄泉は、愕然とした。背筋に寒気が走り、彼は弾かれたように身体を離した。

　──冷たい──

　……蔵馬の唇は、熱の残る肌と裏腹に奇妙なほどよそよそしかった。それが黄泉に気づかせてしまった……物理的な温度ではなく想いの温度差、心の内に踏み込まれることを拒む“壁”の存在を。

（…………それが、お前の本心か…………。）

　黄泉は呆然と、眠る女の顔を見つめた。意にそぐわぬ口づけに気づかない彼女への後ろめたさと相まって、黄泉の胸に後悔が去来した。触れなければよかった……肌を重ねていた間の、あの身体と身体を貼り合わせたような一体感が一瞬にして砕け散った。……蔵馬は「忘れたい」と言った。そして自分に「愛してほしい」と懇願した。その言葉は確かに本心だっただろう。しかし……彼女が欲しているものはあくまで“黒鵺の代わり”であり、決して“黄泉 <自分>”そのものではないのだ。

　……大きく息をつき、黄泉は頭を振って悪い思考を追い払った。

「関係ねぇ……生きてるヤツが勝ちなんだ。」

　負け惜しみかもしれないと思いつつ、小さな声で呟いた。蔵馬は確かに言った。「お前だけは、オレの前で死ぬな」と……生きて、自分を愛してほしいと。

（代わりだろうが何だろうが、お前が選んだのはオレだ。だから……何度でも求めてやる。何度でも「お前が欲しい」と……望む限り囁いてやる。）

　それが自分の精一杯の想い方。片思いが度を過ぎて、とても恋だの愛だの呼べる関係ではない。それでもそれが蔵馬の望みなら……と、黄泉は覚悟を決めた。いつかきっと、通い合う日が来る。この想いを釣り合わせて、いつか必ず愛情に昇華させるのだ。

　再び身を屈め、そっと蔵馬の頬に触れる。相変わらず彼女は目覚めない。しかし、この無防備さこそ彼女が自分に気を許している証しに違いない。

「……蔵馬……」

　少しためらい、もう一度、唇で唇に触れた。相変わらず素気ない感触だったが、ひるむわけにはいかなかった。……有り余る想いを移すように黄泉は、僅か開いた蔵馬の唇へ微かな呼気を吹き込んだ。彼女が答えるように、ほっ……と小さく息を零した。

†

　ぱちぱち騒いでいた火鉢の炭もすっかり大人しくなり、部屋には蔵馬と黄泉、二人の息遣いの音のみが静かに繰り返されていた。黄泉はふと、時間が気になった。

（戻らなきゃな……）

　まだ夜明けには遠いはずだが、早起きを決め込む気紛れな部下がいないとも限らない。本当は皆に今宵の出来事を触れ回りたい。しかしそれが蔵馬の意に反することは充分承知している。彼女との関係は密やかなものでなければならない。“本命”になるまでの辛抱だ……と黄泉は自分に言い聞かせた。と同時に彼は湖のことを思い出した。

（あれ……騒ぎになったりして……）

　あの小さな湖は盗賊団の水汲み場でもある。湖面には人が落ちた明白な証拠が残っているが、それを団員の誰かが見咎めはしないだろうか。派手に砕けた氷はこの寒気をもってしてもそう簡単に元通りにはなるまい。面倒になりそうだ……と思った瞬間、黄泉の脳裏にある考えが閃いた。

（……あ……！）

　……あの湖は、蔵馬の心そのものなのだと気づいた。表は波一つ立てない平静を装いながら、冷たい氷のすぐ下に底知れず深い悲しみを湛えている。張ったばかりの薄い氷は些細な刺激でいとも簡単に壊れてしまう……そして彼女は再び暗い記憶に溺れてしまうのだと。

　黄泉は眠る女を見つめ、心の中で語り掛けた。

（……思い出さなきゃいい。あれだけ惚れてた男、忘れるなんて絶対無理だ。だけど……考えなければいつか、思い出せないくらい遠い記憶になる。）

　今はもろい薄氷も時を重ねれば厚みを増し、冷たい湖水をすっかり覆い隠すことだろう。

（それまでオレが傍にいる。だから……暗い水の底を覗くのはもう止めろ。）

　……このままいつまでも寄り添っていたい。しかし、夜が明ければまた組織の長と副長に戻らねばならない。名残を惜しむように傍らの女の髪に触れ、黄泉は寝台から立ち上がった。すっかり乾いた服に袖を通し、彼は外へ踏み出した。厳しい寒さに息が凍る。夜明け前の、大地が最も冷える時刻。だが……この時さえ乗り越えれば輝く太陽が朝を運んでくるのだ。

[完]

「黒鵺！　これ何だか知らない？」

　洞穴の奥から呼ぶ声がして、オレは手にしていた宝箱を脇に置いて立ち上がった。二ヶ月に一度の“在庫整理”の日。色々な所から掻き集めてきた財宝の良し悪しを見極め、競売にかける前に大まかな値踏みをする。オレも蔵馬も実はこの雑用が好きだった。かっぱらってきたきり殆ど眺めてもいないお宝から掘り出し物を発掘する作業が骨董市に似た感覚で楽しかったのだ。

「…何。」
「リュートだと思うんだけど……傷だらけだし弦は切れてるし。」

　蔵馬が大きな木製の物体を持ち上げてオレに見せた。オレが叫んだ。

「あ！　それ、何処にあった!?」
「エ？　いや、そこの埃かぶった長持の陰に……何、お前が持ち込んだのこのガラクタ!?」
「ガラクタじゃねーよ！　売りに出したら三千万は下らないぜ。」
「ホント!?　すっごいお宝じゃん！　どういう謂れ？」
「天下の美形大盗賊・黒鵺サマの私物。」
「……何だ、やっぱりガラクタか。」

　大層ガッカリしたように蔵馬が溜め息をついた。最早完全に興味を失ったあいつは“お宝”そっちのけで大好きな宝石の詰まった箱にぱたぱた尻尾を振っていた。普段はちっとも愛想のないくせに、金銀財宝の前でだけは“可愛いオンナ”に早変わりする。こいつの飼い主になる男はきっと苦労するんだろうな。

　オレは蔵馬にそっぽ向かれたリュートの残骸を持ち上げ、じっくりと状態を確認した。思い出す限り三年は触っていない。下手したらそれ以上……。オレの記憶の中にあったこいつは磨き込まれた黒檀を張り合わせた艶めかしい曲線のボディを持っていた。それが今や虫に食われたりあちこちにぶつかったりした傷でボロボロ、弦は根元しか残っていないし、胴にはロゼッタから侵入した砂や埃がたっぷり詰まってる。修理代だけでいくらするのか考えただけでも気が重いけど、金がかかるのは生身の女も同じ……そう思えば許そうかという気にもなってくる。

「…ったく、こいつの良さが分からないうちは“イイ女”には程遠いぜ？」

　こそっと呟いてみたが、蔵馬には (あんなにデカい耳してるくせに) 聞こえていないようだった。

†

「……よくもまた、ここまでボロボロにしてくれたものだな？」

　形のよい細い眉を吊り上げて、鴉が呆れたように呟いた。沢山の人が行き交う市場の一角、ちょっとした料理を出す露店でオレ達は例のリュートを間にサンドイッチをつまんでいた。

「だから修理できるトコ教えてほしいんだ。あんたなら心当たりあるだろ？」
「この街の修理屋は料金の割に腕が悪い。頼むなら隣の街だ。」
「さっすが、助かるよ鴉。早速持っていこうっと。」
「ここまで傷んだら胴から全部交換かもしれないな。まったく……こんなになると知っていたらお前にやるんじゃなかった。」

　鴉は深々と溜め息をつきながら、弦のないリュートを構える仕草をしてみせた。幼い頃は女にしか見えなかったという白い顔と細い指が如何にも優雅で、この古めかしい楽器に素晴らしく似合っている……のだが、実は彼にはこいつを全く弾きこなせないという事実をオレは知っている。

「悪かったよホント！　今度はちゃんと修理して部屋に置いとくからっ。」
「飾っておくだけなら私が引き取る。お前なら少しは弾いてくれると思ってやったんだ。」
「だってお尋ね者が日常的にデカい音立てられるわけないじゃんか。」
「紫はよく弾いていたよ。」
「兄貴のお目当てはそれを伴奏に踊るあんただったに決まってるじゃん。」
「その話は二度とするな!!」

　鴉が突如恐ろしい顔になって叫んだ。剣幕の凄さに周りの席の客が皆こっちを振り返り、“お尋ね者”のオレは身を縮めた。

　鴉の出身は流浪の民の集団。今から数十年前、旅芸人の一座がオレの故郷でもある夢魔の里にやってきた時、一座の花形踊り子と里の男が懇ろの関係になって生まれたのが彼だと聞いている。母親譲りの美貌の持ち主だった鴉は、父親を探してうちの里にやってくる前まで (当時オレはまだ生まれていない) 若くして死んだ母の代わりに女のなりをさせられ踊り子を務めていたらしい。すっかり騙されたオレの兄貴が熱烈にモーションかけまくっていたという噂を聞いたことがあるけど、兄貴は真相を明かさないまま死んでしまい、鴉はその“恥ずかしい過去”に触れただけで一切何も話してくれなくなる……という有り様で真実は未だ闇の中だ。ただ、鴉が兄貴との賭けに負けて兄貴の伴奏で舞踊を披露させられてるのはオレも一度見たことがあり、その時の鴉は確かに魂抜かれそうなくらい綺麗だった。

「…とにかく、お前が弾かないなら返してもらう。育ての親の形見なんだから。」
「待てってば！　ボロボロにしたのはオレなんだからせめてオレの金で修理させて！　頼むっ！」

　何とか鴉に許しを乞い、豊満なボディを持つそいつはしばらくオレの手元に残ることになった。

†

「……おい黒鵺、それまさかこの前のガラクタ？」

　ソファの後ろから蔵馬がオレの肩越しに例のリュートを見つけ声をかけてきた。大枚をはたいて修理したそれは幸いにも丁度同じ材質の木が工房にあったことで、通常よりずっと早い期間で手元に戻ってきた。よく寝かせ磨きこまれた黒檀の表面板に虹色に光る白い螺鈿が施されている。弦は昔のものよりずっと進化した、音により深みの出る高級品に張り替えた。三千万は大袈裟かもしれないが数百万の価値は大いにある……つーか実は修理にそれだけかかったんだけど蔵馬には内緒だ。

　ボロン……

　一番低い音の出る弦をつまんでみる。深く空気を震わせて、柔らかな音が宙を漂う。

「いい音！」

　さっきまで小馬鹿にしていた蔵馬が、驚いたように声を上げた。オレの正面に回り込み、あいつは興味津々の顔でオレに尋ねてきた。

「もしかして、お前それ弾けたりするの？」
「ん？　さーな。」

　すっとぼけてみせる。一応弦楽器と名のつくものなら大抵はこなせるんだけど、一つくらいこいつに秘密の特技があっても面白いんじゃないか……なんて悪戯心が頭をもたげている。蔵馬はオレの返事に呆れたように言った。

「じゃあ何でリュートなんか後生大事にしてるんだよお前。」
「だってオレと似てるから。」
「はぁ？ どの辺が？」
「美女相手じゃないと本気出さない辺りが。」

　蔵馬はますます呆れ顔になった。オレは知らん顔で美しい木のボディをずっと撫で回していた。正直言えばオレはこのリュート自体が「美女」だと思うんだけど……ふっくらした胴は成熟した女体を思わせる色っぽさ。ちょっと触れればいい声で鳴いてくれるし……おっと、楽器に興奮してたらタダの変態だ。

†

　数日後……オレは再び財宝を保管している例の洞窟に来ていた。リュートと一緒に貰ったはずのバチを探しに来たのだが、そこでオレは見慣れない物を見つけて立ち止まった。

（…何だこれ？）

　それは着物だった。大きな衣装掛けに白い薄衣の着物が掛けられている……淡雪のような半透明の衣に白い絹糸で刺繍が施してあるものだった。近づくとよく分からないが、少し離れてみるとどうやら桜吹雪の意匠のようだ。満開の桜の花が、風に吹かれて花片を落としている。

（高そうな細工物だな……百万はしそうだ。でも、こんなのあったっけ？）

　この前の在庫整理の時に見た記憶がない。蔵馬が持ち込んだのだろうか。

（あいつ、着もしない服を買い込むのが趣味だからなぁ…。）

　女らしいといえば聞こえはいいけど要するに“無駄遣い”……金をかけるところを間違ってるんじゃないだろうか。…と、オレはすぐその隣に漆塗りの小さな箱があるのに気がついた。紐が解けていてオレは興味をそそられ蓋を開けてみた。

（…何だぁ…？）

　小箱に収められていたのは、着物同様半透明の布を張った大振りの扇子だった。香木で出来ているのか、広げると同時に辺りにふわりといい香りが漂った。布にはやはり桜の文様が縫い取られ、着物と対であることは明らかだった。が……オレが疑問に思ったのは絹の房飾りだった。扇を広げた左右の端から下がった二本の房飾りにそれぞれ三つずつ鈴が編み込まれている。こんなので仰いだらうるさいだけじゃないだろうか。

「あんま乱暴に触るなよ、オレの宝物なんだから。」

　急に背後で声がしてオレは飛び上がった。振り返ると蔵馬が腰に手を当て突っ立っていた。

「…宝物って……お前いつこんなの買ったんだよ。」
「買ったんじゃない。里から持ってきたのを陰干ししてるんだ。」
「何、お前の“嫁入り道具”なのコイツ!?」
「誰がいつお前のトコに嫁入りしたんだっ！」

　蔵馬が即座にツッコんだ。聞き流せない辺りがまだまだ可愛いところだ。ニヤニヤ笑いながらもオレはこの品の謂れについて更に尋ねることにした。

「…もしかして、例の領主サマと結婚する時の婚礼衣装だったとか？」
「アホ、そんなの家出した直後に売っ払ったよ。」
「じゃあ家族の形見だったり？」
「お前のペンダントじゃない。」

　一応解説しておくと蔵馬は故郷にいた頃、隣村の領主と政略結婚させられそうになり逃走したという過去を持つ。逃げ出された男の方は当時はエラい恥かいただろうけど、長い目で見たら蔵馬と結婚しなかったのはきっと生涯最大のラッキーだったに違いない。このジャジャ馬 (狐だけど！) を飼い馴らせるのは魔界広しと言えどこの黒鵺サマくらいなもんだろう。いや、正直言ってオレにも全然自信はない……。

「これは、舞の衣装なんだ。」

　そう言いながら蔵馬はオレの手から扇子を取り上げ、さっと開いた。

（…エ…？）

　何故か蔵馬が扇を広げただけで、ぴん……と張り詰めた空気がその場に漂った。

　……シャン…………シャランシャラン……

　蔵馬は宙に手を延べて、扇ごとくるりと掌を返した。漂う甘い香りと耳に心地よい鈴のリズムにオレは一瞬我を忘れた。が……蔵馬はたった一度手を動かしたきりパタリと扇子を閉じ、元のように箱に収めてしまった。

「……あ……」

　オレが我に帰った。

「…お前、踊れんの…？」
「ん？ …さあ。」

　蔵馬がオレを見て微笑した。ゾクリとするような、恐ろしく綺麗な笑顔だった。あいつは (いつもからは想像できないほど) 色っぽくオレにウインクしてみせた。

「…オレも、美青年の伴奏でしか本気出せないから。」
「……」

　……非常に気になる発言ではあった。

†

　数日後、蔵馬が留守してる時にオレは例のリュートを引っ張り出していた。向こうが留守番してることは多いけどオレが居残ってるのは結構珍しい。今日の蔵馬は幼馴染みの黄泉と会う約束があるとか言って朝から出掛けている。オレも黄泉とは前に会ったことがあるけど、昼間っから酒臭くガリガリに痩せた顔色の悪い男だった。あの男は初対面のオレになに勘違ってるのか「蔵馬はオレのモンだ」と言わんばかりの敵意剥き出しな視線をぶつけてきた。隣にいた蔵馬のヤツもまんざらじゃなさそうな様子で……まったく、あの女の趣味は分からない。

　ザン……

　軽く和音を鳴らしてみる。バチは無事見つかったんだけど (多少傷んでいたがこっちは高いものじゃないので自分で修理した)、指で掻き鳴らす音の方が好みで結局発掘したまま部屋に置き去りだ。ガランとした居間のソファに座り、オレは弦の調律を始めた。修理直後だからそうそう狂ってはいないと思うがやっぱり自分で確かめないと心配だ。

「……こんなもんかな？」

　微妙にペグ (糸巻き) を動かし好みの音色になったリュートを膝に抱え、久々の感触を確かめるために簡単な曲を奏でてみた。故郷の童謡……オレと同じお里の女なら、ガキの頃この曲で鞠つきをしたことが一度はあるはずだ。……ワンフレーズ終わる頃には大分勘を取り戻してきたので、次は対象年齢を上げて街で今流行りの少ーしエッチな戯れ唄を鳴らしてみることにした。歌詞が命だから当然オレのボーカルつきになった。

「……ほれ見な通るよ、街一番の器量良しっ……」

　……以下略っ。いくら部屋に一人でも素面 <しらふ> で唄うにはこっ恥ずかしくて途中で止めてしまった。蔵馬が聴いてたらすっごい顔で睨まれること間違いなしだ。けど、唄っていてオレは何となくあいつを思い出してしまった。省略した歌詞に出てくるのは真っ白な肌をした飛びきりのグラマー。それが夜な夜な違う男のベッドで……てな展開になるんだけど。

（…そういや蔵馬、今頃何してんだ？）

　ふと、あいつのことが気になった。帰りの時間を聞いていなかったけど陽が落ちる前には戻ってくるんだろうか。まさか黄泉のベッドで尻尾…いや、腰を振ってはいないと思うが、一瞬そんなシーンを想像してしまいソワソワした気分になってきた。

（いや、別に誰もあいつらが“デキてる”とは言ってないんだけど……。）

　頭を振って気色悪い想像を追っ払う。けど、“可愛くねーオンナ”も他の男の前では可愛かったりして……そんなこと考えて心臓が速打ちになってくる。何となく落ち着かない……まさかこの不安、“嫉妬”ってヤツじゃないだろうな？

　…ジャーン!!

　イライラしてきて思わず不協和音を鳴らしてしまった。いけない、楽器に当たるのは誉められたことじゃない。ふぅ…と溜め息をつき黒々と輝くリュートを眺める。今度はそっと弦に触れると、見事なフォルムの“美女”はオレの苛立ちをいなすように笑いさざめいた。

「アホか……女が気になる夢魔 <ナイトメア> なんて、“お伽噺”じゃねーんだぜ。」

　自分に言い聞かせ、オレは気を紛らすために三曲目を奏でることにした。それは……オレの育った里に伝わる恋の唄だった。最初は規則正しいアルペジオが次第に崩れていく。その乱れたリズムに合わせて唄が乗っかる、実はとっても難しい曲。

『これはわざと崩すんだ。』

　……そう教えてくれたのは死んだ兄貴だった。

『冷静でいられなくなるんだよ。惚れた女が自分をどう思ってるのか分からなくて不安に苛まれる、その様子を表しているんだ。』

　今思えば兄貴も七つか八つのガキに随分マセたこと教え込んだもんだ。弟のオレが言うのもなんだけど、兄貴のリュートは本当に凄かった……口も達者だけど演奏も一流、鴉に聞いたところでは兄貴の弾き語りで落ちない女は一人もいなかったとか。兄貴はオレにこの唄を教えてくれた時、古語で書かれた詞がどういう意味なのかいちいち丁寧に説明してくれた。

『…で、女が去る日が近付いてくる。男はとうとう想いを打ち明ける決意を固める。色んな美辞麗句を考えたけど、結局男はリュート一本を手に女の窓辺を訪れる……。』

　兄貴がリュートを弾くといつも周りに大勢のギャラリーが集まっていた。日頃「男なんかエネルギーの足しにしかならない」と嘲っている里の女共 (これは男も同じなんだけど……夢魔ってのはそういう生き物だ) がリュートを奏でる兄貴にだけは熱い溜め息を漏らしていて子供心に驚かされたものだ。

『……で、結局この話は最後どうなったの？』

　大勢集まった女達の中、無邪気にオレが尋ねると兄貴はニヤッと笑って答えた。

『それは、奏者の腕次第さ。』
『？…』
『つまり、この唄の主人公は歌ってるヤツ本人……今ならオレってこと。演奏でオンナを落とせれば恋は成就したことになるし、ダメだったら失恋ってわけだ。』

　兄貴が歌えばこの唄はいつもハッピーエンド…ということらしい。

『…あのさ、そもそも“恋”ってどういう気持ちのこと？』

　まだ子供のオレが尋ねた。兄貴は一瞬きょとんとした顔をして、うーんと難しそうに考え込んだ。「あまりいい例えじゃないけど」と前置きし、兄貴はオレに逆に質問してきた。

『……お前さ、ダチと手ぇ繋いだりキスしたりしたいって思う？』
『思わないよっ。』
『ある時突然男は女に、女は男にそういう感情を抱くもんなんだって (例外もいるけど)。それが恋だ。』
『…そんだけ？　全然分かんないけど…』
『当たり前だろ。お前はまだガキだし、第一、夢魔 <ナイトメア> は元々そういう感情を持てないんだよ。』

　兄貴はそう言いながらリュートを大切そうに撫でていた。

『……なんだけど、時々例外的に恋をしてしまう夢魔がいるんだって。この唄の主人公もそうさ。旅の踊り子にマジ惚れした夢魔の男が里の連中に馬鹿にされながら一途に想いを貫く……という昔の伝説なんだ。本当にあったことかどうかも分かんない“お伽噺”だけどな。』

　それが、兄貴が語ってくれたこの唄の物語だった。……だけど、当時のオレはロマンチックな情景より“踊り子”という単語に過敏な反応を示した。

『…それって…もしかして、兄貴と鴉のこと？』

　刹那、兄貴 (プラスその場のギャラリー全員) が固まった。目が点になっていた兄貴は一つ大きな深呼吸をして、オレの肩にぽんと手を置いた。

『……黒鵺……何処から聞いたか知らねーけど、命が惜しかったらその話、絶っっっ対鴉の前でするんじゃねーぞ。』
『何で？』
『いーからっ！』

　肩にかかる手が急に重くなった。いつになく恐ろしい顔をした兄貴に怯え、オレはこくこくと何度も首を縦に振った。

　……昔のことを思い出していたら曲は佳境に入っていた。狂ったように弦を掻き鳴らすクライマックスは難易度が高く、当時里では兄貴の他に弾けるヤツがいなかった。勿論オレも弾けるはずがなくて (そもそも指がちゃんと弦に届いていなかったんだけど) メロディを頭に叩き込まれただけだった。もしかしたら兄貴が弾いてたのとは二、三個音が違うかもしれない。そして……長い長い恋唄は終わり、室内に再び静寂が帰ってきた。

「……」

　ふっと溜め息をつく……ちょっとだけ、唄の主人公の気持ちになってみる。兄貴は「主人公は演奏者自身」と言っていたけど、だとしたらギャラリーなしで演奏してる今のオレは見事な“一人相撲”ということになるんだろうか。

（練習だ練習、馬鹿らしい……。）

　他愛ない思いつきを消そうと次の曲を弾く構えをした、その時。無人のはずの室内に人の気配を感じてオレは顔を上げた。

「！　…蔵馬っ…!?」

　入口のドアの前に、蔵馬が立っていた。……きっとその時のオレはかなり間抜けなツラしてたに違いない。擬音をつけるならやっぱり“ぽかーん”という辺りだろうか。

「…居たのお前!?」
「いや、帰ってきたばっか……だけど……」

　答える蔵馬も“ぽかーん”という顔をしていた。

「……凄い……」
「えっ？」
「凄い凄い凄いっっっ…!!」

　急に声を上げて蔵馬がぱっとソファに飛び乗った。ソファの上で四つん這いになり、あいつはオレの手元を覗き込むようにわさわさ近寄ってきた。

「凄いじゃんお前っ!!　何で今まで隠してたのさ!!」
「…聴いてたの!?」
「帰ってきたらすっごい演奏が聴こえてくるんだもの！　楽師でも呼んだのかと思った!!」
「……」

　顔が紅くなるのが自分でもよく分かった。何処から聴いてたのか知らないけど、あの曲目じゃどれ聴かれても恥ずかしいことには変わりない。

「ね、もっと聴かせて！」

　蔵馬が身を乗り出して頼んできた。

（うっ……。）

　可愛い……見上げるようにしてオレの眼を覗き込む、その視線に何故かグッと来る。左にいた蔵馬は突然、右手でオレの肩に、左手でオレの太腿に触れた。艶っぽい仕草に脈拍が上がり、オレは柄にもなく上ずった声で尋ねた。

「…何だよお前、熱でもあんのかっ!?」
「ん、体温上がっちゃったかも……さっきの唄で。」
（唄!?）

　マジかよっっ…!?

「まさか、全部聴いてたの!?」
「途中からだよ……だからさ、最初から聴かせて。」
「……」

　呆気にとられ、オレは蔵馬をまじまじと見つめた。白い頬が心なしか上気し、黄金色の瞳が潤んで見える。

「……特別だぞっ。」

　掠れた声でオレが囁いた。蔵馬は嬉しそうに「うん」と頷いた。

†

　……演奏が終わり、オレはリュートを膝から下ろして深々と一呼吸した。再び静かになった室内で、テーブルにリュートが触れるコトリという音が響いた。いつの間にやら蔵馬は無言のまま、オレの傍らでぺたんとうつ伏せに横たわっていた。

「…蔵馬…？」

　声をかけるとあいつはのそりと身体を起こし、オレにもたれる仕草をした。白魔装束の深い合わせから量感たっぷりの胸の谷間が覗き、オレは慌てて目を逸らした。

「…ダメ、とろけた……。」
「は…？」

　思わぬ言葉にビックリして蔵馬を見ると、言葉通りあいつの視線はとろんと夢でも見ているようだった。それを見て思わずイった後の恍惚の表情……を想像し、内心オレはかなり動揺した。そんなオレの思考に合わせたように、蔵馬が吐息混じりの声で囁いた。

「…今日ならお前に何されても許せる……かも。」
「!!　……そーいうセリフはもっとオンナ磨いてから言えっっ！」

　銀色の頭を小突きながら、真っ赤になったのを悟られないよう顔を背けた。背けながら、すげぇ……と自分で自分に感動してしまった。百戦錬磨、狙った女は百発百中の兄貴でもこれほどの上玉を釣り上げたことは絶対にないはずだ。最っっ高に可愛くねーと思っていた女狐が、ちょっと“おねだり”するだけでこれだけオレを緊張させる。蔵馬はとろけた身体を支えるようにそのままオレに摺り寄った。ヤバい……何とかしてこの状況を打開しないとっっ。

「……蔵馬、」
「何…？」
「ひょっとして“発情期”？」
「!!」

　ドゴッッ!!

　……夢から醒める強烈な左フックをみぞおちにモロに喰らってしまった。いってぇ……あー、やっぱり蔵馬はこうじゃなきゃ！　ほっとした…けど、実は内心かなり勿体無かったりもして……。でも女に主導権取られるのはオレのプライドが許さない。すっかり拗ねてそっぽ向いてしまったあいつに、オレは機嫌を確かめるように切り出した。

「…あのさ、」
「何。」
「オレの特技も披露したことだし、今度はお前の特技…見せてくれない？」

　蔵馬が振り返った。

「…踊れって？」
「あの……伴奏するけど。」

　オレはリュートを持ち上げてみせた。じーっ……と蔵馬はオレの顔とリュートを変わりばんこに見つめていた。急に手を伸ばし、あいつがオレの頬に触れた。金の瞳が至近距離で射抜くようにオレを見据える。何だよ、緊張するだろっ？　……と不意に、あいつが微笑った。

（…！…）

　ドキッ……とした。うあ……薄く笑っている表情が一番こいつを綺麗に見せる。例えようもなく妖しくて……悪女伝説を沢山残してる、“妖狐”という種族独特のゾクゾクするような美しさ。

「……ま、合格ラインかな。」

　冷やかすように蔵馬が言った。その声で、魂奪われてたオレがようやく我に帰った。

「……えっ……？」
「言っただろ、『美青年の伴奏でしか本気出せない』って。」
「……！」

　蔵馬は悪戯っぽく笑い、オレの頬に手を添えたままコツン…と額をオレの額にぶつけた。

†

　まるで自然がこの時のために用意してくれていたような、平たい巨石の上。柳の木の下で今、観客ゼロの舞の演技が始まろうとしていた。石造りの舞台の下でオレはリュートを構え、風が止まるのを待っていた。目尻と唇に紅を差した蔵馬が、凪と同時に白い手を虚空に延べる。指先に半透明の扇を構え、あいつの視線は更にその先を見据えている。身体を包むのは淡い紫の着物の上に羽織った、あの朧のような桜吹雪の舞装束……散り際に色を変えるという薄墨桜を思わせる意匠が銀の髪の毛に映えてとても綺麗だった。…ぴたりと静止した美貌の舞い手が一瞬、ちらりとオレに目配せした。

　ザンッ……

　それを合図に羽根製のバチが弦を引っ掻いた。指奏の時より控えめな音が主役の舞を際立たせる。長い眠りから目覚めるように、じっとしていた蔵馬がゆるゆると歩みを進める。鈴の音がリュートに重なり不思議な共鳴を生み出している。微妙な音が少しずつ速くなっていく……まるで、あいつが作り出した幻の中にオレを誘うかのように。

　…シャン……シャン…………

　鈴が震える。舞い散る花片を追うように扇がゆらゆら揺れる。衣擦れの音までが耳に心地よい。艶やかな花の精霊の舞は天女のように優雅で、リュートの音さえ霞ませてしまうほど、圧倒的に美しかった。

（……桜の下で、見たいな。）

　季節が違うので咲いていないけど、春になったらもう一度、桜吹雪の下でこの舞を見てみたい。花の幻に時を忘れて埋もれてみたい。……花が散っていく……花片の最後の一枚が、静かに静かに大地へと還っていく…………

　……シャン……

　…最後の鈴が鳴った。舞い終わり、銀髪の花の精は“現実の世界”に帰ってきた。

「……どう？」
「！…」

　…しまった……完全に呑まれていた。

「……あっ……すげぇ………キレイだった…。」

　慌てて感想を述べると、蔵馬はちょっと嬉しそうにはにかんだ。が…それも一瞬のこと。次の瞬間には蔵馬のヤツ、からかうような目つきに変わっていた。

「お前、途中で三度トチっただろ？」
「…う…」

　痛いところを……。でもシャクだから「見とれてしまったんだ」とは口が裂けても言えない。それにしても、オレの予想をはるかに超えた見事な舞だった。

「…何処で覚えたの。」
「花嫁修業の一環で習った。」

　蔵馬は舞装束のまま、無造作に舞台の下に飛び降りた。

「花嫁修業？　とてもそんな“おままごと”には見えなかったけど……」
「筋が良かったらしくて免許皆伝されちゃった。着物もその時師匠に貰った。」
「…」

　唖然としてオレはあっけらかんとしている相棒を見つめた。蔵馬は一番上に纏っていたあの半透明の衣を脱ぎ、軽く畳みながら言った。

「昔はさ、これ一枚で踊ったんだって。」
「え？」
「だから裸の上にこれ一枚で。」

　ぶーっ！とオレが吹いた。

「何だそれっっ!!　そんなスケスケで……」
「だから、適齢期の女がこれで婿を引っ掛ける……っていうのが流派の元なんだって。」
「…オレ、そっちの方が見たいかも…。」
「トチりが増えるからダメ。」
「……」

　仰る通りです…ハイ。「誰かオレの代わりに伴奏してくれ」と願ってしまった。そのうちに蔵馬は薄紫の衣も脱ぎ去り、下に着たままだった白魔装束姿に返って言った。

「さっきの唄さ、良かったら……また聴かせて。」
「え…？」
「あれで踊ってみたい。振付け考えてもいい？」
「…ん…。」

　頷きながらオレは、冗談めかして提案した。

「…オレ達さ、盗賊辞めてこれで食っていかない？」

　蔵馬がけらけら笑い出した。くるくる変わる表情が眩しくて、オレはいつまでもあいつに見とれていた。

†

「……てわけでさ、すっげー楽しかった！　ホントありがと。」

　一週間後、オレは街中の酒場で鴉と顔を合わせていた。入手困難なレア物ワインを添えてオレは彼に例のリュートを返そうとした。…が、

「お前が持っていろ。約束したんだろう？　また聴かせると。」
「…でも…」
「どうせ私は弾けないし、お前が鳴らしてくれるならこいつもその方が本望だ。」

　そういって鴉はワインの瓶に手をかけ「こっちだけ貰っていくよ」と笑った。オレは「有難う」と、リュートを手元に引き取った。

「…鴉…オレさ、」

　一段声を落として囁いた。それは……オレにとって、一大決心の告白だった。鴉が顔を上げた。

「ん？」
「……蔵馬に……本気で惚れてるかもしれない……。」

　我ながら最後の方は消え入りそうな声だった。…鴉が怪訝な顔で瞬いた。オレが紅くなった。

「何だよっ、どーせ『夢魔のくせに変なヤツ』って思ってんだろ!?」
「…お前、今まで気づいてなかったのか？」
「エッ!?」
「私は最初から知ってたが。」
「……」

　肘をついて鴉は呆れたような顔をしていた。絶句したオレに、鴉はグラスを軽く上げた。

「まあ、ようやく自覚したということで…おめでとう。」
「やめてくれっ、恥ずかしい。」

　オレが遮った。鴉は空振りになった乾杯のグラスを一口だけ飲んでテーブルに戻した。

「私も見てみたかったな……その“桜の精”の舞いを。」
「ホント綺麗だったよ。あ…そうか、あんたその前に蔵馬に会ったことないんだよな？　今度紹介する。」
「いいよ、わざわざセッティングして貰わなくても結婚式に呼んでくれれば。」
「そんな予定はないっっ。」

　鴉が笑い出した。ムッとしてオレは“必殺技”を繰り出した。

「……その前に、あんたと蔵馬で踊り対決させたら面白いかもしれないな？」

　途端、鴉のこめかみに青筋が浮いた。

「…地雷踏むのと手榴弾喰らうのとどっちがいい？」
「どっちも嫌っっ。」

　慌てて首を振る。鴉の髪の毛の裾が金色を帯びていたのはきっと気のせいではなかっただろう。今の彼はもう女と間違われることはないだろうけど、一度でいいから兄貴がアブない道に踏み込みかけたという噂の美貌を見てみたかった……なーんて。口にしたら手榴弾どころかスカッドミサイルが降ってきそうだ。

「……黒鵺、そろそろ出ないか。」

　ようやく落ち着いた鴉が言った。

「エ？　…この店お気に召さない？」
「いや、」

　鴉が首を振った。

「私も久々にそのリュートを聴きたいんだ。…弾いてくれないか、よければ歌付きで。」
「…ああ。」

　笑って頷き、オレはグラスに残っていた酒を飲み干した。

「男に聴かせるのは特別中の特別だぜ？」
「……本当にお前、紫そっくりになってきたな。」

　さも嘆かわしそうに鴉が頭を振った。オレはくすくす笑いながら漆黒のリュートを抱え立ち上がった。

[完]